Derick Lopez wollte die Freuden seiner Jugend an der Südbronx in den 1980er-Jahren noch einmal erleben – Freuden, die es schwieriger geworden sind, von so vielen puerto-ricanischen Einrichtungen seiner Kindheit zu kommen, wie sie seitdem geschlossen wurden. Im Alter von 15 Jahren kochte er Alcapurrias (fleischgefüllte Fritter) für sich und sagte seiner Schwester, er würde eines Tages sein eigenes Cuchifrito öffnen, ein zwangloser Tresenplatz, an dem goldgebratene puerto-ricanische Speisen durch das Fenster glänzen.
Bodegas (kleine Lebensmittelgeschäfte), Piragüeros (Shaved-Eis-Anbieter), Social Clubs und Cuchifritos begannen in den 1950er Jahren mit dem Zustrom puerto-ricanischer Migranten in der ganzen Stadt aufzutauchen. Die puerto-ricanische Bevölkerung von New York City erreichte 1970 ihren Höhepunkt und sank 2022 um etwa 36 Prozent; viele zogen aus der Stadt heraus und schlossen den Laden. Angesichts einer kulinarischen Landschaft, die weitgehend „verschwunden“ ist, entschied sich Lopez, wie mehrere andere puerto-ricanische Gastronomen der neuen Generation (wie Cocotazo und Kiosko 787), seinen eigenen Beitrag zur Kultur zu leisten: Der Freakin Rican.
Clockwise from top: A sandwich with fries, a pastel, mofongo with pork, tostones and fried fish with rice
Lopez begann die Marke 2014 als Straßenfestwagen und erweiterte sie 2018 zu einem stationären Restaurant in Astoria, Queens. Das Essen hat ihm einige der größten Komplimente für einen hausgemachten Koch eingebracht: Pasteten (gefüllte Masa, die in Bananenblättern gekocht wird), Alcapurrias und Pernil, die die Kunden an das Kochen der Oma erinnern. Er veranstaltete auch Salsa-Yachtpartys, ließ puerto-ricanische Informationen fallen – wussten Sie, dass der Vatikan im 19. Jahrhundert puerto-ricanischen Kaffee servierte? – und besuchte die Insel, um Familien zu ernähren, die 2017 von Hurrikan Maria betroffen waren. Für Unternehmerkollegen und Überlebende eines Kindheitstraumas erzählt er intime Geschichten, um sie zum Erfolg zu motivieren.
Alles dient dazu, das „Fühlen der Familie, Einheit“ von seiner Jugend bis zur heutigen puerto-ricanischen Gemeinde anzubieten, die aus verschiedenen Teilen von NYC nach einem Geschmack seines Essens fährt. Seine Astoria-Ladenfront zeigt keine frittierten Speisen im Fenster, aber die Nostalgie ist immer noch da: lebensgroße Hühnerfiguren am Fenster in Hommage an das alte Bronx-Leben, klassische Hits von Shannon („Let the Music Play“) und Frankie Ruiz sowie Familien, die Sancocho (Rindereintopf) bestellen.
Lesen Sie weiter, um zu erfahren, was Lopez über sein Restaurant, seine Gemeinde und seine Inspiration sagt.
Sie sind in der Bronx aufgewachsen und der Freakin Rican basiert auf diesen Erfahrungen. Wie war es damals?
Derick Lopez: Ich liebte die Südbronx. Früher lebten wir in der 153rd [Street] und der Melrose [Avenue], und das hat mich als Person, als Unternehmer, als Mensch wirklich entwickelt. Damals war es wie ein Mini Puerto Rico. Es fühlte sich buchstäblich so an, als wären Sie da, weil die Bevölkerung sehr, sehr puertoricanisch war.
Sie hatten Hahne auf der Straße. Die älteren Herren spielten im Freien Dominos und die Kinder spielten in den Feuerhydranten und liefen auf den Straßen. Es war nur eine wirklich glückliche Zeit in meiner Erziehung.
Haltet euch, es waren Hahne auf der Straße?
DL: Oh, ja. Die Menschen hatten Hinterhöfe mit Hahnen. Die Freestyle-Musik aus den Autos floss, Whitney Houstons „Dance with Somebody“. Und es gab immer eine Fülle an köstlichen Speisen. Überhaupt die Cuchifritos. Und meine Mutter hat jeden Tag gekocht. Diese Erinnerungen erfüllten mich mit so viel Glück, dem Gefühl der Familie, der Einheit. Das wollte ich wieder spüren. Deshalb habe ich den Freakin Rican kreiert, der familienorientiert ist.
Sie haben viel Transparenz über Ihre Schwierigkeiten in Ihrer Kindheit gezeigt. Was waren dann Ihre Probleme?
DL: Ich war in der South Bronx, bis ich etwa 9 Jahre alt war. Danach zogen wir in die Projekte [in der 169th Street] und dann, um ca. 12 Uhr, lief ich weg und betrat das Heimsystem der Gruppe. Obwohl ich jung war, war ich immer reif und ich hatte einfach das Gefühl, dass es mir allein besser gehen würde.
Ich wurde in eine Gruppenwohnung in der 22nd Street in Gramercy verlegt, und dies war ein integrativeres Umfeld, in dem es Schwiere gab, gerade, ich meine, Sie nennen es, alles.
Sind Sie rausgekommen, während Sie in dieser Gruppe zu Hause waren?
Ja, im Grunde genommen. Nicht, dass niemand wissen würde, weil es als junge Person ziemlich offensichtlich war, dass ich schwul war. Jetzt trage ich mich anders. Aber ich wollte alles herausfinden.
Ich konnte mir das Gefühl der Freiheit vorstellen, besonders in Manhattan in den 90er Jahren. Sie müssen es wirklich geschafft haben zu erkunden.
Mit 15 war ich in den Clubs. Eines Tages ging ich in diese Bar [Onkel Charlie’s] mit einem Bewohner aus dem Gruppenhaus, und ich war so, Oh, wow. Ich habe nie erlebt, dass ich mit Leuten wie mir in einem Raum war. Es eröffnete mir eine ganz andere Welt, weil ich in meiner Kindheit das Gefühl hatte, dass etwas mit mir nicht stimmte. Denn in dieser Zeit, in meiner Erziehung, als Sie schwul erschienen, war alles das F-Wort. Es ist auch die Emotion, die sie ins Wort setzen würden. Das war irgendwie, Wow, was? Was ist mit mir falsch? Das war das erste Mal, dass ich in einen Raum ging und Leute wie mich sah. Ich habe dort gearbeitet.
Alcapurrias
Also haben Sie mit 15 an einer Bar gearbeitet. Ist das, als Sie anfingen, ein Restaurant zu eröffnen?
DL: Ich erinnere mich, dass ich 15 war, zu Hause kochte und meine Mutter rief und sagte: „Mama, ich möchte Alcapurrias oder Papas Rellenas herstellen, aber es kommt nicht richtig heraus“, und sie würde mich durch das Haus führen. Und als ich kochte, wusste ich, dass ich etwas wie einen Cuchifrito besitzen wollte. Das habe ich meiner Schwester gesagt.
Was haben Sie vor dem Freakin Rican gemacht?
DL: Eigentlich hatte ich vorher ein anderes Restaurant namens Mi Isla in Glendale, Queens. Es war meine erste Erfahrung, etwas zu besitzen, und ich habe sieben Monate nicht daran gearbeitet. Ich hatte keine Erfahrung im Umgang mit Geld oder Mitarbeitern. Ich hatte nur einen Traum. Offensichtlich habe ich alles verloren, was ich in sie gesteckt habe, und ich musste von vorne anfangen.
Aber ich hatte nicht genug Geld, um von vorne [anzufangen], und ich wollte kein Darlehen aufnehmen. Eines Tages bin ich gerade damit aufgewacht: Oh mein Gott, Festivals.
Was war Ihre erste Erfahrung bei der Einrichtung eines Pop-ups bei einem Festival?
DL: Es war das Gay Pride Festival in Jackson Heights. Es war 2014 oder 2015. Der Generator schaltete sich nicht ein und der Reis kam hart heraus. Aber [mein damaliger Mann und ich] haben es geschafft. Wir haben in dieser Saison vielleicht 12 Festivals gemacht, und die Vorbereitung dauerte Tage.
Und worauf haben Sie mit den Festivals hingearbeitet?
DL: Das ganze Ziel war das Restaurant. Das Banner auf den Festivals sagte das Freakin Rican Restaurant. Also jeder ist so, Oh, wo ist das Restaurant? Wir würden mit ihnen sprechen. Es gab dieses Gemeinschaftsgefühl. Und ich war so hungrig nach dem Restaurant, dass ich diese Marke wirklich aufbaute, dass ich einfach weiterging und ging, und bevor Sie es wissen, hatten wir genug gespart, und alle dachten, Oh mein Gott, Sie müssen sich öffnen. Und das haben wir getan.
Wie hat sich Ihrer Meinung nach die puerto-ricanische Restaurantszene in New York City seit Ihrer Kindheit verändert?
DL: So viele puerto-ricanische Restaurants verschwanden. Als ich jünger war, gab es eine Menge puerto-ricanischer Restaurants, Cuchifritos, die nicht nur Dominikaner waren. Und dann, als ich aufwuchs, wurden sie einfach dezimiert. Sie haben sie wirklich nicht gesehen.
Tostones
Warum glauben Sie, dass sie verschwunden sind?
DL: Im Laufe der Jahre steigt alles: Löhne, Lebensmittelkosten. Wenn Sie also Ihr Essen verschenken – weil ich meine, alle Restaurants, von denen ich wusste, dass sie so günstig waren, dass sie das Essen verschenken – ist es anders.
Alcapurrias, Papas Rellenas, Pasteten, Sorullos (Maiskraut) – Sie machen diese Dinge. Eigentlich gibst du Bananen. Wie können Sie diese Dinge zum gleichen Preis wie das Öffnen einer Schachtel [] Fertiggerichte und das Werfen in die Fritteuse bekommen?
Ich habe das Gefühl, dass viele Leute nicht wirklich einen geschäftlichen Sinn hatten, zu sagen: „Warten, aufhalten“. Ich habe all diese Kosten und lade diesen [kleinen Betrag in Rechnung]? Ich verliere tatsächlich Geld.
Glauben Sie, dass es ein Vermächtnis ist und die nächste Generation ihr Familienunternehmen nicht übernommen hat?
DL: Ich weiß es nicht wirklich, vielleicht. Die Generation wurde älter und die Kinder wollen sich nicht damit auseinandersetzen. Und jetzt ist es wirklich schön, dass es einen Wiederaufbau gibt und [einige neue Orte] auftauchen, was wirklich toll ist, weil wir tolles Essen haben.
Derick Lopez
Eine Sache an der Marke Freakin Rican ist, dass man prominent darin sitzt. Sie teilen viele Details über Ihr Leben. Warum tun Sie das?
DL: Ich möchte den Leuten zeigen, dass man nicht nur überleben muss, was auch immer man durchmacht. Man kann auch gedeihen. Für mich geht es beim Erfolg darum, dem Unterdog zu helfen. In sozialen Medien setzt jeder diese Fassade einer Person ein, die er ist. Ich erlaube mir sehr gerne, verletzlich zu sein. Und manchmal schaue ich auf die Videos zurück und ich bin so, Oh, wow. Ich habe das gepostet? Aber es ist in Ordnung, denn idealerweise bin ich hier, um den Menschen zu dienen, und ich habe das Gefühl, dass das mein einziger Zweck ist – mit den Menschen in Kontakt zu treten und ihnen auf ihrem Weg zu helfen.
Gibt es etwas Neues, an dem Sie arbeiten?
DL: Als ich anfing, habe ich Sofritos und Pasteten verschickt. Ich habe verstanden, dass ich, wenn das Restaurant langsam ist, diese andere Verkaufsstelle für Geld zur Verfügung habe. Dann hatte ich Alcapurrias, Adobosauce, Mangosauce. Jetzt arbeite ich an einem trockenen Sofrito, einem Salatdressing und meinem eigenen Kaffee. Ich baue immer die Marke auf.
