Von den 8,8 Millionen Einwohnern von New York City wurzeln fast jeder Fünfte in der Karibik. Während es keinen Mangel an Partys und Festivals gibt, die dem Stolz der Karibik in New York gewidmet sind, kämpfen viele in der Diaspora – insbesondere diejenigen in der LGBTQ+-Community – um eine größere Repräsentation, die das gesamte Spektrum der karibischen Identität umfasst. Zu diesen Aktivisten gehören Kreative wie Christopher Udemezue, auch bekannt als Neon Christina, eine in Brooklyn ansässige visuelle Künstlerin, Promoterin und Community Organizer.
Udemezue, Gründer der queeren Plattformen Ragga NYC und Connek JA, ist leidenschaftlich daran interessiert, seine vielfältigen künstlerischen Talente und Fähigkeiten der Menschen zu kombinieren, um Kunstwerke, Veranstaltungen und Erlebnisse zu schaffen, die die komplizierte Geschichte und die reiche Schönheit seines jamaikanischen Erbes hervorheben.
Wir hatten die Gelegenheit, ihn zu treffen, als Ragga NYC das ganze Jahr über sein 10-jähriges Jubiläum feierte.
Sie wurden auf Long Island in einem jamaikanischen Einwandererhaushalt geboren und aufgewachsen. Wie war es, in dieser Umgebung aufgewachsen zu sein?
Christopher Udemezue: Ich bin in Uniondale aufgewachsen, einem Vorort von New York City und einem der wenigen schwarzen Vororte des Landes. Wir waren stolz darauf, woher wir kamen, aber es gab diesen internen Konflikt. Es gab eine Stimmung von: Wir sind hier in Amerika für ein besseres Leben. Lassen Sie uns nicht zu viel zurückblicken. Ich hatte Schwierigkeiten, Patois zu sprechen. Es war wie eine Verleugnung, woher wir kommen. Meine Mutter arbeitete wirklich hart daran, uns dorthin zu bringen und uns Möglichkeiten zu geben, aber ich musste definitiv selbst hinkommen. Also zog ich zur Schule nach New York City.
Wie war es, in die Stadt zu ziehen und endlich den Raum zu haben, um all diese Teile von Ihnen zu begrüßen?
CU: Es war 180 Grad. Ich bin nicht mit vielen weißen Leuten aufgewachsen, als ich in die Stadt kam, erlebte ich zum ersten Mal einen Rassismusrausch. Es erinnerte mich daran, warum ich so stolz sein musste, schwarz zu sein, was sich in allem widerspiegelt, was ich tue. Die Kehrseite war, dass ich erstaunliche Menschen aus allen unterschiedlichen Hintergründen und queeren Ausdrücken kennengelernt habe, die mich ermutigten und mir viele Dinge beigebracht haben, die ich nicht wusste. So wurde ich Christina.
Photo: Justin J Wee
Was ist die Geschichte hinter Neon Christina?
CU: Die Kurzgeschichte ist, dass ich Antonio Blair, die Mutter des House of Ladosha, an der Parsons School of Design kennengelernt habe. Er sagte: „Ich werde Sie Christina nennen. Ich denke, Sie müssen den Teil von sich selbst anerkennen, den Sie verstecken.“
Es ist eine Anerkennung, dass ich mich selbst liebe, auch in kleinen Dingen. In der weiterführenden Schule ging ich mit dem Rücken zusammen, weil ich mich wegen meines Pos immer lustig gemacht habe. Jetzt, wo alle sehen, wie ich auf Instagram arbeite, ist das nicht nur, weil ich ein Thot bin – ich habe früher viel Scham um meinen Körper herum. Den Namen Christina zu tragen und stolz darauf zu sein, wer ich bin, war eine Reise, und es waren die erstaunlichen queeren Menschen und Kreativen, die hier in der Stadt sind.
So viel von Ihrer visuellen Kunst geht darum, den Körper in all seinen Formen zurückzugewinnen und zu feiern. Wann haben Sie zum ersten Mal erkannt, dass Sie auf diese Weise Künstler werden wollten?
CU: Geschikaniert aufzuwachsen, mit dem Leben in Vorstädten und dem Chaos von Familientraumata umzugehen – Kunst brachte mir immer Frieden. Wenn ich einfach malen oder etwas Schönes machen könnte, war es Therapie. Also habe ich bei Parsons sowohl Grafikdesign als auch Kunst studiert. Der Körper und das Porträt speziell riefen mich an, weil ich mich in barocke und Renaissance-Kunst verliebte, aber ich konnte mich selbst nicht sehen.
Édouard Glissant, dieser Dichter von Martinique, hat ein Zitat, das für viele meiner Arbeiten ein Zelt war: „Wenn man die enorme Stärke seiner Wurzeln und die trockene Geschwister unter ihnen kennt, verschwindet sein herkömmliches exotisches Bild ... An diesem Ort der Akzeptanz und Verleugnung enthält diese Baumlinie die Weisheitsgrundlagen: Es lehrt Moderation und inspiriert gleichzeitig Mut.“
Artwork by Christopher Udemezue, “Remember me on those nights where the crickets go still and the sweet smell of mango keeps your fingers sticky.” Courtesy of the artist
In seiner Arbeit spricht Glissant viel darüber, stolz auf die Gemeinschaft zu sein. In der Karibik gibt es viel Bikes, aber auch eine Macht, die wir haben, wenn wir uns wirklich zusammenschließen. Ich wollte dieses Werk, das ich in den Kunstgeschichtebüchern gesehen habe, zurückgewinnen, aber diesen Geschichten Leben einhauchen. Ich bringe die Queerness, weil es sie von Anfang an gibt – es gibt so viele Queer Orishas wie [Yoruba-Gottheiten] und so viele Queer-Götter. Ich bin auf einer Selbstreise, um durch meine Arbeit zu lernen, aber auch, um die Breite von Queerness, Schwarzheit und Geschichtenerzählen widerzuspiegeln.
Im Laufe der Jahre haben Sie Gelegenheiten für andere queere karibische Künstler geschaffen, insbesondere durch Ihr Kollektiv, Ragga NYC, das gerade ein Jahrzehnt an Veranstaltungen feierte. Was hat seine Gründung inspiriert?
CU: Ich hatte das Gefühl, dass ich karibische Musik nicht hörte, also begann ich mit Ragga, weil ich Mutter sein wollte – Tanzen. Es war aufregend, die Menschen daran zu erinnern, wie viele karibische Menschen in allem sind. Von Techno über Rock bis Reggae, Seele, Evangelium und Land – wir sind überall, nicht nur Musik. Genau das wollte ich mit Ragga außerhalb der Partys vertiefen, also begann ich, andere Räume zu schaffen, wie Galerieshows und Gedichtelesungen und Spendenaktionen, um es weiter zu wachsen. Das Ragga-Projekt hat den Menschen gezeigt, wie breit und elastisch Schwarzheit ist.
Photographs from Ragga Nyc parties from 2017 - 2023. Photo: Amandaliz Taylor and Julianx Camilo
Das Projekt hat sich in den letzten Jahren mit der Gründung von Connek JA erweitert, einer Basisorganisation, die Ressourcen und Networking-Möglichkeiten für queere Jamaicans sowohl auf der Insel als auch in der Diaspora bietet. Was hat diese Arbeit inspiriert und was war die Auswirkung?
CU: Mir wurde gesagt, wenn ich nach Jamaika würde, würden sie mir den Hals schneiden, [wenn ich aus dem Flugzeug trete], und ich habe mich einfach geweigert, es zu glauben. Wenn ich wegen etwas nervös bin, gehe ich in diesen Raum, weil ich wachsen werde. Vor etwa sieben Jahren bin ich in ein Flugzeug nach Jamaika geflogen und habe Chaday Emmanuel kennengelernt, die andere Hälfte von Connek. Sie haben mein Leben wirklich verändert. All diese erstaunlichen Queer- und Trans-Menschen in Jamaika leben ihr Leben voller Freude. Sie befinden sich in ihrem Paris Is Burning Moment. Sie kämpfen um ihre Rechte. Sie gedeihen und kämpfen die ganze Zeit für ihre Rechte. Dort gibt es Spannungen, die ich immer im Kultursektor navigiere, aber zumindest weiß ich, dass ich immer etwas vor Ort mache – es heißt buchstäblich Connek, weil es eine Verbindung ist.
Presentation showcasing early activists in Kingston, Jamaica fighting for queer rights on display during the Connek Ja x Yardy World x Ragga Nyc Dinner in 2021. Photo: Courtesy of Ragga NYC
Photographs from the first queer ball in Jamaica featuring Connek Ja supporter XieXie Stush and the Kingston based legendary Haus of Yemoja. Photo: SWill Digital Media
Wir werfen 2022 den ersten Queerball in Jamaika, und jetzt haben wir drei gemacht. Beim letzten Puppenball kamen über 500 queere Leute ins Spiel. Es ist sehr teuer, es anzuziehen. Wir erhalten einen sehr hübschen Raum, und jeder kommt, um sich sicher zu fühlen. Ich habe so viele Menschen kennengelernt, die zum ersten Mal als ihr bestes Ich in einem so großen Raum leben, und es war die Freude meines Lebens. Es ist eine Geschichte, die ich auf eine Art und Weise mache, die ich glaube, nicht verstehen werde, bis ich lange weg bin. Vor sieben Jahren dachte ich, dass diese Leute mich töten wollen, oder dass Leute wie ich dort gar nicht existieren. Ich kann dieses Wissen und diese Freude verbreiten, dass Veränderungen kommen. Wir können das, und wir müssen es gemeinsam tun.
Was ist Ihr bester Rat für queere oder karibische Leute, die nach NYC kommen und die Community nutzen möchten?
CU: Es ist wichtig, viel Respekt für die Geschichte und die Weite New Yorks zu haben. Finden Sie Ihre Leute, aber vergessen Sie nie, dass Sie nur eine Szene in einer riesigen Stadt sind. Es gibt eine ganze Welt des Nachtlebens in Brooklyn, in der Bronx, in Queens, und das ist nur das Nachtleben. Ihre Mitarbeiter sind hier. Seien Sie offen, bereit, sich zu treffen und Teil dieser wunderschönen, queeren Karibikgemeinde zu werden. Und freuen Sie sich auf die Zukunft. Wir sind hier, um Sie mitzunehmen.
Photo: Justin J Wee
Schnelle Feuerzeit! Was ist Ihr Lieblingsort für einen Abend?
CU: Ich mag die Rum Bar in Crown Heights, aber für einen Abend tanze ich gerne im Basement. Aber ich denke, es geht nicht so sehr um Veranstaltungsorte, sondern um Promoter oder DJs. Ich ermutige jeden, der nach New York kommt, zuerst die Mover und die Shaker zu finden und dann zu sehen, wohin sie die Party werfen. Sieh dir Partys wie Out N Bad, Bodyhack, RNR und meine neue Party Creatures of the Night an und unterstütze sie.
Um einen schnellen Happen zu holen?
Ich esse mehr als nur karibisches Essen, aber karibischer Fokus: Lakou, Ital Kitchen, Natural Blend, A&A Bake Doubles Shop, Uptown Veg und Patty Haus.
Für eine komplette Mahlzeit?
Es gibt dieses wirklich schöne vegane karibische Restaurant namens HAAM für Healthy as a Motha, das so gut ist. Tatiana ist auch ein fabelhaftes Restaurant von Küchenchef Kwame Onwuachi, das auf der besten Restaurantliste steht und von der Karibik inspiriert ist.
Um etwas Kunst zu sehen?
Ich gehe nicht so oft, wie ich sollte, aber ich liebe es, nach MoMA, ins Neue Museum, nach Whitney und nach Met zu gehen. Ich versuche nicht zu vergessen, dass Sie als New Yorker wirklich gesegnet sind, all dies an einem Ort zu haben.
Um Kunstbedarf zu kaufen?
Der Compleat Sculptor, in Chelsea. Viele der Arbeiten, die ich mit Skulpturen und Harz mache, sind sehr experimentell, und sie sind super freundlich und sprechen mich über die Ideen.
Mitwirkende
Chala June ist eine geschlechtsspezifische, kongolesisch-amerikanische Schriftstellerin, Köchin und Künstlerin mit Sitz in Brooklyn. Ihre Arbeit, die die Schnittstelle zwischen Kultur und Identität untersuchte, erschien in Bon Appétit, Them und Condé Nast Traveler.
Justin J Wee ist eine visuelle Künstlerin, die hauptsächlich in den Bereichen Fotografie und Performance arbeitet. Seine Praxis umfasst eine Vielzahl von Themen, strebt aber immer danach, ihre Größe und Pracht einzufangen.
Ani Hovhannisyan ist eine in New York ansässige Stylistin, die für ihren ausgeprägten Ansatz bei der Herrenmode bekannt ist. Ani verbindet Minimalismus mit Maximalismus und klare Linien mit Farbakzenten und unerwarteten Formen.
