Charles Leslie, 85 Jahre alt, war eine Ikone von Sohos queerer Kunstszene, die ein halbes Jahrhundert dauerte. Er wurde in Deadwood, South Dakota, geboren, verließ jedoch seine Teenager nach Los Angeles und später nach Venedig, Amsterdam und Paris. Seine Reisen führten ihn bis in die frühen 1960er-Jahre um die Welt und sammelten Kunst und Liebhaber, als er sich in New York City fand und seinen langjährigen Partner Fritz Lohman traf.
Bis 1969 standen die beiden in Soho. Die Gegend war bekannt für ihre verlassenen Lofts und gewagten Künstler, die queere Werke machten, die niemand zeigen würde. Leslie hatte also eine Idee: Sie hielten ihre eigene Kunstshow mit Künstlern ab, die homoerotische Werke machten. Sie dachten, sie würden 60 oder 70 Teilnehmer für die Eröffnung gewinnen, aber es war mit mehr als 300 Personen gestaut. Leslie und Lohman führten diese unterirdische Kunstshow zwei Jahre lang durch, bevor sie eine geeignete Galerie eröffneten. Später verwandelten sie sie in eine gemeinnützige Kunststiftung und schließlich in ein gutgläubiges Museum mit mehr als 20.000 Stück. Heutegehört das Leslie-Lohman Museum of Gay and Lesbian Art zu den renommiertesten LGBTQ+ Kunstsammlungen der Welt.
Lohman verstarb 2009, aber Leslie hat die Kollektion weiter ausgebaut und ihr Vermächtnis vorangetrieben. Er arbeitet derzeit an der Vorbereitung für Art After Stonewall, eine große Retrospektive zum 50-jährigen Jubiläum von Stonewall; sie läuft vom 24. April bis zum 21. Juli. Wir haben uns mit ihm getroffen, um über queere Kunst, Stonewall und seine Idee eines perfekten NYC-Tags zu sprechen.
Charles Leslie. Photo: Thomas Stoelker
How have LGBTQ+ people changed the art landscape?
Charles Leslie:
They’ve always been a significant part of the whole world of art. In the 1940s, ’50s and ’60s, straight artists would talk pejoratively about the “Queer Art Mafia.” But there were a lot of queer artists who made an impact. There were always gay people who were part of the scene.
What role did Soho play in this queer art scene?
CL:
It couldn’t have happened anywhere else. Soho was the last undeveloped frontier of the arts…one of the last areas with amazing space—unused and underused. The old Jewish and Italian owners were desperate to get their places rented or sold. We had to keep our art a secret at first.
Right now, the Guggenheim is celebrating Mapplethorpe and The Met has an upcoming exhibit on camp. Do you see a greater acceptance of LGBTQ+ art than before?
CL:
A lot of major artists have broken through. People like Keith Haring have become major international figures.
Who are some of the most important gay artists at the moment?
CL:
I love Delmas Howe. He is possibly my favorite male artist right now.
Why is it important for LGBTQ+ people to see themselves in art?
CL:
It’s an affirmation. Before we only saw men and women together. Until this queer revolution, the only breakthrough came from neoclassical and Renaissance art when painters took advantage of allegorical stories. It was a way to break the rules. When you look at Michelangelo and Leonardo da Vinci, it’s very clear to me that these men were gay.
Tell us what Stonewall means to you.
CL:
Long before Stonewall, there was this surging underground impetus toward some kind of change. It was a horrible time before Stonewall. Legally, you couldn’t serve a gay person a drink in a tavern. And then, it happened—people got sick of it. And people got sick of the Mafia running the gay bars. Every time we bought a drink, we put money in the Mafia’s pocket. It was the cumulative effect of people saying “Enough!”
Were you in the City when Stonewall happened?
CL:
The night the riots started, Fritz and I were at home in Soho. We got a call from someone at 2am who said to come down to Sheridan Square. By the time we got there, there were mobs of people. But it didn’t happen in just one night—it lasted three nights. Finally, the city council woke up and said enough is enough.
Can you give us Charles Leslie’s perfect NYC day?
CL:
I’m 85 years old now, so my perfect day has changed. My perfect day now is not accepting any appointments before noon. Then I love to go to a little restaurant called
for lunch. I admire them because they hang a gay flag. And the food is marvelous.