Derick López quería revivir la alegría de su juventud en el Bronx Sur en la década de 1980, alegrías que se han vuelto más difíciles de encontrar, ya que muchos de los establecimientos puertorriqueños de su infancia han cerrado desde entonces. A los 15 años, estaba cocinando alcapurrias (buñuelos rellenos de carne) para sí mismo y le decía a su hermana que un día abriría su propio cuchifrito, un lugar informal donde los alimentos puertorriqueños fritos dorados brillaban por la ventana.
Bodegas (pequeñas tiendas de comestibles), piragüeros (proveedores de hielo rallado), clubes sociales y cuchifritos comenzaron a aparecer en toda la ciudad con la afluencia de migrantes puertorriqueños durante la década de 1950. La población puertorriqueña de la ciudad de Nueva York alcanzó su máximo en 1970 y disminuyó alrededor del 36 % en 2022; muchos se mudaron fuera de la ciudad y cerraron la tienda. Ante un panorama culinario que en gran medida ha “desaparecido”, López, como otros restauradores puertorriqueños de nueva generación (como los de Cocotazo y Kiosko 787), decidió crear su propia contribución a la cultura: El rico Freakin.
Clockwise from top: A sandwich with fries, a pastel, mofongo with pork, tostones and fried fish with rice
López comenzó la marca en 2014 como un carro de festivales callejeros y, en 2018, la expandió a un restaurante tradicional en Astoria, Queens. La comida le ha valido algunos de los mejores elogios para un chef casero: pasteles (masa rellena cocinada en hojas de plátano), alcapurias y pernil que recuerdan a los clientes la cocina de la abuela. También organiza fiestas en yates con salsa, deja caer la información puertorriqueña, ¿sabías que el Vaticano sirvió café puertorriqueño en el siglo XIX? y visitó la isla para alimentar a las familias afectadas por el huracán María en 2017. Para los compañeros emprendedores y supervivientes de traumatismos infantiles, comparte historias íntimas para motivarlos a prosperar.
Todo está al servicio de ofrecer esa “sensación de familia, unidad” desde su juventud hasta la comunidad puertorriqueña actual, que se levanta de diferentes partes de NYC para probar su comida. Su escaparate Astoria no muestra alimentos fritos en la ventana, pero la nostalgia sigue ahí: figuras de pollo de tamaño real en la ventana en homenaje a la antigua vida del Bronx, éxitos clásicos de Shannon (“Let the Music Play”) y Frankie Ruiz, y familias que piden sancocho (guiso de carne).
Sigue leyendo para saber lo que dice López sobre su restaurante, comunidad e inspiración.
Creció en el Bronx, y el Freakin Rican se basa en esas experiencias. ¿Cómo era entonces?
Derick López: Me encantó el Bronx Sur. Solíamos vivir en 153rd [Street] y Melrose [Avenue], y eso fue lo que realmente me desarrolló como persona, como emprendedor, como ser humano. En aquel entonces, era como un mini Puerto Rico. Literalmente sentía que estaba allí porque la población era muy, muy puertorriqueña.
Tenías gallos en la calle. Los caballeros mayores estaban fuera jugando dominó y los niños jugaban en los hidrantes de fuego y corrían por las calles. Fue un momento muy feliz en mi crianza.
Sosténganse, ¿había gallos en la calle?
DL: Ah, sí. La gente tenía patios traseros con gallos. Había música de estilo libre saliendo de los coches, “Dance with Somebody” de Whitney Houston. Y siempre había abundante comida deliciosa. En todos los cuchifritos. Y mi madre cocinaba todos los días. Esos recuerdos me llenaron de mucha felicidad, esa sensación de familia, de unidad. Quería sentirlo de nuevo. Por eso creé el Freakin Rican, que está orientado a la familia.
Ha demostrado mucha transparencia sobre sus dificultades durante su infancia. ¿Cuáles fueron sus dificultades entonces?
DL: Estaba en el Bronx Sur hasta que tenía unos 9 años. Pasamos a los proyectos [en 169th Street] después de eso, y luego, a los 12 años, me fui y entré en el sistema de hogares grupales. Aunque era joven, siempre estaba madura, y simplemente sentía que estaría mejor por mi cuenta.
Me trasladaron a una casa de grupo en 22nd Street en Gramercy, y este fue un entorno más inclusivo donde había gays, directo, quiero decir, lo que sea, todo.
¿Salió mientras estaba en esta casa grupal?
Sí, básicamente. No lo sabría nadie, porque era bastante evidente como joven que yo era gay. Ahora, me llevo de otra manera. Pero, pensad, estaba intentando averiguarlo todo.
Me imagino la sensación de libertad, especialmente en Manhattan durante los años 90. Debe haber sido capaz de explorar de verdad.
A los 15 años iba a los clubes. Un día, fui a este bar [Tío Charlie’s] con un residente de la casa del grupo, y yo era como, Oh, guau. Nunca experimenté estar en una habitación con personas como yo. Me abrió un mundo muy diferente, porque la mayor parte de mi infancia sentía que algo me iba mal. Porque en esa época, en mi crianza, cuando parecía gay, todo era la palabra f. También es la emoción que pondrían en la palabra. Eso fue como, Wow, ¿qué? ¿Qué'está mal conmigo? Así que fue la primera vez que pude ir a una habitación y ver a gente como yo. Terminé trabajando allí.
Alcapurrias
Así que empezó a trabajar en un bar cuando tenía 15 años. ¿Es eso cuando empezó a pensar que quiere abrir un restaurante?
DL: Recuerdo tener 15 años, cocinar en casa y llamar a mi madre y decir: “Mamá, quiero hacer alcapurrias o papas rellenas, pero no sale bien”, y ella me guiaría a través de eso. Y mientras cocinaba, sabía que quería tener algo como un cuchifrito. Le dije eso a mi hermana.
¿Qué estabas haciendo antes que el rico en Freakin?
DL: En realidad, tenía otro restaurante antes llamado Mi Isla en Glendale, Queens. Fue mi primera experiencia al tener algo, y fracasé siete meses. No tenía experiencia en la gestión de dinero o empleados. Acabo de tener un sueño. Perdí todo lo que puse, obviamente, y tuve que volver a empezar.
Pero no tenía suficiente dinero para [comenzar de nuevo], y no quería obtener un préstamo. Un día me desperté con esto en mente: Ah, Dios mío, festivales.
¿Cuál fue su primera experiencia al montar una ventana emergente en un festival?
DL: Fue el Festival del Orgullo Gay en Jackson Heights. Fue en 2014 o 2015. El generador no se enciende y el arroz sale duro. Pero [mi entonces marido y yo lo superamos]. Tal vez hicimos 12 festivales esa temporada y la preparación tardó días.
¿Y en qué trabajaba con los festivales?
DL: Todo el objetivo era el restaurante. El anuncio de los festivales indicaba el restaurante Freakin Rican. Así que todo el mundo es como, Oh, ¿dónde está el restaurante? Hablaríamos con ellos. Había este sentido de comunidad. Y tenía tanto hambre de que el restaurante construyera realmente esta marca, que seguía yendo, y antes de que lo supieras, teníamos suficiente ahorro, y todo el mundo estaba como, Oh, Dios mío, tienes que abrir. Y lo hicimos.
¿Cómo cree que ha cambiado la escena de los restaurantes puertorriqueños en la ciudad de Nueva York desde su infancia?
DL: Muchos restaurantes puertorriqueños desaparecieron. Cuando era más joven, había una gran cantidad de restaurantes puertorriqueños, cuchifritos que no eran solo propiedad de dominicanos. Y luego, a medida que crecí, se acaban de decimar. Realmente no las viste'.
Tostones
¿Por qué cree que desaparecieron?
DL: A medida que pasan los años, todo aumenta: salarios, costos de alimentos. Así que cuando regalas tu comida, porque me refiero a todos los restaurantes que sabía que eran, como, regalar la comida tan barato, es diferente.
Alcapurrias, papas rellenas, pasteles, sorullos (buñuelos de harina de maíz): estás haciendo estas cosas. De hecho, estás rallando plátanos. ¿Cómo puedes conseguir estas cosas por el mismo precio que abrir una caja [de comida] prefabricada y tirarla a la freidora?
Siento que mucha gente no tenía un sentido de negocio para decir: Espera, aguanta. Tengo todos estos costes y estoy cobrando esta [pequeña cantidad]. En realidad estoy perdiendo dinero.
¿Crees que es algo heredado y la próxima generación no se hizo cargo de su negocio familiar?
DL: No lo sé realmente, posiblemente. La generación envejeció y los niños no quieren lidiar con eso. Y ahora es muy agradable que haya un resurgimiento y que aparezcan [algunos lugares] nuevos, lo que es realmente, muy bueno, porque tenemos buena comida.
Derick Lopez
Una cosa sobre la marca Freakin Rican es que usted figura prominentemente en ella. Comparte muchos detalles sobre su vida. ¿Por qué lo hace?
DL: Quiero mostrar a la gente que, sea lo que sea que pases, no tienes que sobrevivir. También puedes prosperar. Para mí, el éxito consiste en ayudar al perrito. En las redes sociales, todo el mundo pone la fachada de una persona que es. Realmente me gusta permitirme ser vulnerable. Y a veces miro atrás los vídeos y me siento como, Oh, guau. ¿Lo he publicado? Pero está bien, porque lo ideal es que esté aquí para servir a las personas y creo que ese es mi único propósito: conectar con las personas y ayudarles a lo largo de su viaje.
¿Hay algo nuevo en lo que estés trabajando?
DL: Cuando empecé, estaba enviando sofritos y pasteles. Comprendí que si el restaurante es lento, tengo este otro punto de venta para recibir dinero. Luego comí alcapurrias, salsa de adobo, salsa picante de mango. Ahora estoy trabajando en un sofrito seco, un aderezo para ensaladas y mi propio café. Siempre construyo la marca.
