De los 8,8 millones de residentes de la ciudad de Nueva York, casi 1 de cada 5 tiene sus raíces en el Caribe. Aunque no faltan fiestas y festivales dedicados al orgullo caribeño en NYC, muchos en la diáspora, especialmente los de la comunidad LGBTQ+, luchan por una mayor representación que abarque todo el espectro de la identidad caribeña. Esos activistas incluyen creativos como Christopher Udemezue, también conocido como Neon Christina, artista visual, promotor y organizador comunitario con sede en Brooklyn.
Fundador de las plataformas centradas en los queeres Ragga NYC y Connek JA, Udemezue siente pasión por combinar su abundante talento artístico y habilidades de personal para crear obras de arte, eventos y experiencias que destaquen la complicada historia y la rica belleza de su herencia jamaiquina.
Tuvimos la oportunidad de ponernos al día con él mientras Ragga NYC terminaba una celebración de un año de su 10.o aniversario.
Nació y creció en Long Island en un hogar de inmigrantes jamaiquinos. ¿Cómo fue crecer en ese entorno?
Christopher Udemezue: Crecí en Uniondale, un suburbio de la ciudad de Nueva York y uno de los pocos suburbios negros mayoría del país en ese momento. Estábamos orgullosos de dónde éramos, pero hubo este conflicto interno. Hubo un sentimiento de: Estamos aquí en Estados Unidos para una vida mejor. No miremos demasiado atrás. Tuve problemas para hablar patois. Fue como una denegación de de dónde somos. Mi madre trabajó muy duro para ponernos ahí y darnos oportunidades, pero definitivamente necesitaba encontrarme. Así que me mudé a la ciudad de Nueva York para ir a clase.
¿Cómo fue mudarse a la ciudad y finalmente tener el espacio para abrazar todas esas partes de usted?
CU: Fue de 180 grados. No crecí con mucha gente blanca, así que cuando llegué a la ciudad, experimenté una ráfaga de racismo por primera vez. Me recordó por qué tenía que estar tan orgulloso de ser negro, lo que se refleja en todo lo que hago. El otro lado fue que conocí a personas increíbles de todos los orígenes y expresiones queer que me animaron y me enseñaron muchas cosas que no sabía. Así es como me convertí en Christina.
Photo: Justin J Wee
¿Cuál es la historia de Neon Christina?
CU: La breve historia es que conocí a Antonio Blair, la madre de la Casa de Ladosha, en la Escuela de Diseño Parsons. Dijo: “Te voy a llamar Christina. Creo que tienes que reconocer la parte de ti mismo que estás escondiendo”.
Es un reconocimiento de que me quiero a mí mismo, incluso en pequeñas cosas. En la escuela secundaria, solía caminar con la espalda encorvada porque siempre me burlé de ella por mi nalga. Ahora, cuando todo el mundo me ve en Instagram, eso no es solo porque yo sea un golpe, sino que solía tener mucha vergüenza en mi cuerpo. Llevar el nombre Christina y estar orgulloso de quién soy ha sido un viaje, y ha sido a través de las increíbles personas queer y creativos que están aquí en la ciudad.
Gran parte de tu arte visual se trata de recuperar y celebrar el cuerpo en todas sus formas. ¿Cuándo reconoció por primera vez que quería ser un artista de esta manera?
CU: Crecer acosado, lidiar con la vida suburbana y el caos del trauma familiar, hacer arte siempre me trajo paz. Si pudiera dibujar o hacer algo bonito, era terapia. Así que estudié diseño gráfico y bellas artes en Parsons. El cuerpo, y el retrato en concreto, me llamaron porque me enamoré del arte barroco y renacentista, pero no podía verme a mí mismo.
Édouard Glissant, este poeta de Martinica, tiene una cita que ha sido una tienda de campaña para gran parte de mi trabajo: “Cuando uno conoce la tremenda fuerza de sus raíces y la árida fraternidad entre ellas, su imagen exótica convencional desaparece... En este lugar de aceptación y denegación, esta línea de árboles contiene lo esencial de la sabiduría: Enseña moderación y al mismo tiempo inspira audacia”.
Artwork by Christopher Udemezue, “Remember me on those nights where the crickets go still and the sweet smell of mango keeps your fingers sticky.” Courtesy of the artist
En su trabajo, Glissant habla mucho sobre enorgullecerse de lo común. Hay mucha piratería dentro de la comunidad caribeña, pero también un poder que tenemos cuando nos unimos. Quería recuperar este trabajo que estaba viendo en los libros de historia del arte, pero darle vida a estas historias. Traigo la queereza porque ha existido desde el principio: hay muchas deidades] queer orishas [Yoruba y muchos dioses queer. Estoy en un recorrido para aprender a través de mi trabajo, pero también para reflejar la amplitud de la queereza, la negrita y la narración.
A lo largo de los años, has creado oportunidades para otros artistas caribeños queer, especialmente a través de tu colectivo, Ragga NYC, que acaba de celebrar una década de eventos. ¿Qué inspiró su fundación?
CU: Sentí que me perdí escuchar música caribeña, así que empecé a usar Ragga porque quería bailar a madre. Ha sido emocionante recordar a la gente cuánto caribeño hay en todo. Desde el tecno hasta el rock, el reggae, el soul, el gospel y el country, estamos en todas partes y no solo en la música. Eso es lo que intentaba perfeccionar con Ragga fuera de las fiestas, así que empecé a crear otros espacios como espectáculos de galerías y lecturas de poesía y recaudaciones de fondos para seguir haciéndolo crecer. El proyecto Ragga ha estado mostrando a la gente lo ancha y elástica que es la Blackness.
Photographs from Ragga Nyc parties from 2017 - 2023. Photo: Amandaliz Taylor and Julianx Camilo
El proyecto se ha expandido en los últimos años con la fundación de Connek JA, una organización de base que proporciona recursos y oportunidades de conexión para los jamaiquinos queer, tanto en la isla como en la diáspora. ¿Qué inspiró ese trabajo y cuál ha sido el impacto?
CU: Me habían dicho que si iba a Jamaica, me cortaban la garganta [cuando] bajaba del avión y me negaba a creerlo. Si estoy nervioso por algo, entro en ese espacio porque creceré. Hace unos siete años empecé a viajar en avión a Jamaica y conocí a Chaday Emmanuel, la otra mitad de Connek. Realmente cambiaron mi vida. Todas estas increíbles personas queer y trans en Jamaica viven sus vidas llenas de alegría. Están en su momento Paris Is Burning. Están luchando por sus derechos. Han estado allí prosperando y luchando por sus derechos todo el tiempo. Hay tensión ahí que siempre estoy navegando trabajando en el sector cultural, pero al menos sé que siempre estoy haciendo algo en tierra, se llama literalmente Connek porque es una conexión.
Presentation showcasing early activists in Kingston, Jamaica fighting for queer rights on display during the Connek Ja x Yardy World x Ragga Nyc Dinner in 2021. Photo: Courtesy of Ragga NYC
Photographs from the first queer ball in Jamaica featuring Connek Ja supporter XieXie Stush and the Kingston based legendary Haus of Yemoja. Photo: SWill Digital Media
En 2022 lanzamos la primera pelota queer en Jamaica, y ahora hemos hecho tres. En el último Doll Ball, tuvimos a más de 500 personas queer en looks. Es algo muy caro de poner. Tenemos un espacio muy acogedor y todos vienen a sentirse seguros. He conocido a tantas personas viviendo como su mejor versión por primera vez en un espacio tan grande, y ha sido la alegría de mi vida. Es historia de una manera que no creo que entienda hasta que ya no esté. Hace siete años pensé que estas personas querían matarme o que personas como yo ni siquiera existían allí. Tengo la oportunidad de difundir este conocimiento y esta alegría de que se avecina el cambio. Podemos hacerlo, y tenemos que hacerlo juntos.
¿Cuál es tu mejor consejo para personas queer o caribeñas que vienen a Nueva York y que buscan aprovechar la comunidad?
CU: Es importante tener mucho respeto por la historia y por la amplitud de Nueva York. Encuentra a tu gente, pero nunca olvides que eres solo una escena en una gran ciudad. Hay todo un mundo de vida nocturna en Brooklyn, en el Bronx, en Queens, y eso es solo vida nocturna. Tu gente está aquí. Ven despreocupado, listo para congregarte y formar parte de esta hermosa comunidad caribeña queer. Y venga emocionado para imaginar el futuro. Estamos aquí para llevarte.
Photo: Justin J Wee
¡Tiempo de disparo rápido! ¿Cuál es su lugar favorito para una salida nocturna?
CU: Para tomar una bebida, me gusta el Rum Bar en Crown Heights, pero para salir por la noche me gusta bailar en Basement. Pero creo que no se trata tanto de lugares, sino de promotores o DJ. Animo a cualquier persona que venga a Nueva York a encontrar primero los movers y los agitadores, y luego ver dónde están organizando la fiesta. Echa un vistazo y apoya fiestas como Out N Bad, Bodyhack, RNR y mi nueva fiesta, Creatures of the Night.
¿Para comer algo rápido?
Como más que comida caribeña, pero me centro en el Caribe: Lakou, Ital Kitchen, Natural Blend, A&A Bake Doubles Shop, Uptown Veg y Patty Haus.
¿Para una comida completa?
Hay un hermoso restaurante vegano caribeño llamado HAAM, por Healthy as a Motha, que es muy bueno. Tatiana también es un excelente restaurante del chef Kwame Onwuachi que ha estado en las mejores listas de restaurantes y está inspirado en el Caribe.
¿Ves algo de arte?
No voy tan a menudo como debería, pero realmente me encanta ir al MoMA, el Nuevo Museo, el Whitney y el Met. Intento no olvidar que, como neoyorquino, tienes la suerte de tener todo esto en un solo lugar.
¿Para comprar suministros de arte?
El Compleat Sculptor, en Chelsea. Gran parte del trabajo que estoy haciendo con la escultura y la resina es muy experimental, y son muy amables y me hablan de las ideas.
Colaboradores
Chala June es una escritora, chef y artista congoleña estadounidense de géneroqueer con sede en Brooklyn. Su trabajo examinando las intersecciones de cultura e identidad ha aparecido en Bon Appétit, Them y Condé Nast Traveler.
Justin J Wee es un artista visual que trabaja principalmente en fotografía y espectáculos. Su práctica abarca una variedad de temas, pero siempre se esfuerza por capturar su magnitud y magnificencia.
Ani Hovhannisyan es una estilista con sede en Nueva York conocida por su enfoque distintivo de la ropa de hombre. Ani combina el minimalismo con el maximalismo y las líneas limpias con toques de color y formas inesperadas.
