John T. Reddick, historiador arquitectónico y residente de Harlem, habla con la revista OutThere sobre el pasado, el presente y el futuro LGBT de su vecindario.
"No hay nada como ir en un cochecito navegando por Harlem", dice este antiguo residente del vecindario más vibrante de la Ciudad de Nueva York. Entonces, ¿quién mejor que el, para pedir una opinion sobre el pasado y el presente; la arquitectura y la moda; de la zona que él describe como "una marca más grande que Chanel"?
“Crecí en Filadelfia, una ciudad fundada por el cuáquero William Penn en 1701 y conocida históricamente como “la Ciudad del Amor Hermano”. Para mí, eso resultó ser un presagio. Mount Airy fue el vecindario donde me criaron y hoy en día, como entonces, sigue siendo una comunidad económica y culturalmente diversa".
“Uno de los beneficios de crecer allí fue por ejemplo que, como afroamericano, nunca sentí que hubiera ninguna barrera para perseguir lo que quisiera. El área era rica en historia y arquitectura única en los Estados Unidos, con casas e iglesias que se remontan al siglo 18 y el período de la Revolución Americana. Esa exposición inspiró mi entusiasmo por la arquitectura, la historia y el dibujo al principio de mi vida escolar. Cuando era adolescente, en 1965 llegué a la ciudad de Nueva York con mi familia para visitar la Feria Mundial y nos hospedamos con familiares en Harlem. A partir de entonces, me encantó visitar el barrio y finalmente en 1980 me mudé aquí.
"Fui educado en la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Yale y tenía dos profesores realmente sorprendentes e influyentes. Uno era historiador de arte africano y Afro-Atlantic Robert Farris Thompson y el otro era historiador de arquitectura Vincent Scully. Ambos fueron quienes de forma dinámica me presentaron la historia y la cultura que afinaron mi sentido de la observación cultural. Su sabiduría impartida me hizo especialmente observador de la arquitectura, espacios abiertos y sus efectos sobre el compromiso humano. Aprendi a analizar estos entornos con la misma probidad que un científico se reserva para mirar a través de un microscopio".
"Al observar a Harlem a través de esa lente, no me perdí de vista lo poderoso que era el paisaje natural de la zona y el paisaje urbano arquitectónico, con su vista panorámica de los iconos imponentes de Manhattan, que sirven no solo para inspirar espiritualmente a sus residentes, sino que actúan como una piedra de toque en el lugar de Harlem también dentro de la imponente órbita de la meca de la ciudad".
“Una parte importante de mi carrera como arquitecto ha estado involucrada en la organización y el avance de monumentos contemporáneos y la mejora de los espacios públicos en Harlem, para que promuevan la presencia y la historia afroamericana del barrio en el contexto de la ciudad de Nueva York. Los proyectos incluyen un monumento al escritor Ralph Ellison por la artista Elizabeth Catlett; una plaza que conmemora a Harriet Tubman, una liberadora de afroamericanos esclavizados, por la artista Alison Saar; así como un círculo de tránsito en Central Park diseñado por Algernon Miller y Gabriel Koren en Memoria del líder y abolicionista Frederick Douglass".
“Langston Hughes es, sin lugar a dudas, mi santo patrón. Siento que le debo todo; todo mi amor por la exposición que hizo del renacimiento del Harlem de los años 20 y de sus mejores exponentes. Le debo mi exploración de la vida de este barrio a través de sus ojos, escritos y asociaciones personales. En particular, su correspondencia con el escritor, crítico y compañero de Harlem Carl Van Vechten me proporcionó una lente informativa a través de la cual evaluar los compromisos creativos y la influencia global que los artistas LGBTQ de Harlem tenían en la comunidad internacional LGBTQ de la época. En los años 30, por ejemplo, la poeta y escritora Gertrude Stein, el compositor Virgil Thomson y el coreógrafo de ballet Antony Tudor se involucraron con artistas afroamericanos, bailarines y cantantes para componer y ensayar la ópera. Four Saints in Three Acts en el sótano de la iglesia de San Felipe de Harlem".
“El mayor activo de Harlem es su espiritualidad comunitaria. Hay un compromiso público de emociones y una 'sombra' siempre inteligente a la lectura de actos y comportamientos humanos, que a menudo llega hasta los huesos en observación y humor. Al leer las obras de los escritores de Harlem como Langston Hughes, Ralph Ellison, James Baldwin y Maya Angelou, uno reconoce ironías y ritmos similares que resuenan con el ritmo de la vida. Debido a que el ritmo de los habitantes ha evolucionado a partir de una diáspora con una experiencia africana, también tiene una inclinación que abarca Jamaica, Georgia, Nigeria y New Orleans, La Habana y la calle 125. La comunidad abarca muchas lenguas que hablan a través de diferentes modos de vestir, peinados, música, arte y otros aspectos de la cultura. Incluso hoy en día, Harlem sigue siendo un público receptivo a esos ritmos".
“Las comunidades más diversas e interesantes para mí siempre se encuentran en los puertos. Las vías fluviales en su momento, fueron las verdaderas carreteras de comercio y movimiento humano. Los viajes en barco a principios del siglo XX brindaron al nacionalista negro jamaiquino Marcus Garvey y otros como él, de ascendencia africana y provenientes de América del Sur y el Caribe; la oportunidad de acceder a una nueva vida en la Harlem de América y así, conectarse históricamente en una comunidad de apoyo, donde podrían compartir sus experiencias y cuentos ancestrales de la cultura y la esclavitud".
Portrait of Langston Hughes. Photo: Martin Perry
"Otras figuras, como la artista Josephine Baker, Langston Hughes ( arriba ) y la familia de James Baldwin, encontraron acceso a Harlem a través del ferrocarril y las líneas de tren que conectan el sur y el medio oeste de América con la ciudad de Nueva York. La riqueza de esta diversidad, la exposición y el intercambio fomentó un movimiento artístico que se centró en Harlem e inspiró a músicos, escritores, artistas y a actores políticos de la época para convertirlo en su hogar. Para nuestras generaciones que han seguido, siento que Harlem sigue siendo, por su historia, un lugar mítico. Al igual que la ciudad de Nueva York, es un faro global, un barómetro en constante cambio de cómo nos vemos y nos fortalecemos a nosotros mismos y, a través de ellos, cómo proyectamos al mundo nuestra voz colectiva".
“La ciudad de Nueva York y Harlem, en particular, fueron centros de riqueza, cultura e influencia política afroamericana. Las actuaciones de recaudación de fondos en el Teatro Apollo y las colecciones en las iglesias locales brindaron apoyo financiero para los esfuerzos de derechos civiles en el sur. Harlem también tuvo muchos residentes gays activos en el movimiento. El activista y organizador Bayard Rustin y el compositor Billy Strayhorn usaron su influencia para involucrar a otros, mientras que James Baldwin se involucró no solo con sus pares afroamericanos Nina Simone y Harry Belafonte, sino que trabajó para incorporar al movimiento a gente blanca como el actor Marlon Brando y el fotógrafo Richard Avedon, quien había sido su amigo y compañero de la escuela secundaria".
Harlem street scene. Photo: Martin Perry
"Siempre he admirado de Harlem la belleza arquitectónica, sus amplios bulevares y el paisaje natural, con su variación de las alturas a las llanuras. Los afroamericanos de los años 20 paseaban por las amplias avenidas de Harlem bordeadas de edificios que evocaban las calles de París. Debieron sentirse orgullosos de poseer una comunidad que desafió el estereotipo de residir para siempre en el "Catfish Row" de Gershwin. Las fotografías de época sobre la vida de Harlem, fueron los anuncios de Ralph Lauren sobre el Dia de la Aspiración Afroamericana. Muchos de estos bulevares se ven tal cual como en la época cuando la unidad de infantería Harlem Hellfighters, marchó al ritmo de la banda de James Reese Europe, durante la celebración del armisticio que siguió a la Primera Guerra Mundial".
“La atmósfera de Harlem cambia rápidamente a medida que uno pasa del bullicio de los bulevares al carácter residencial más tenue de sus casas de piedra rojiza y pequeños bloques de apartamentos. Caminando por esas calles, uno encuentra a sus vecinos charlando en sus "escalinatas". En el calor del verano, cuando termina la escuela, esa misma calle podría ser animada por una "fiesta callejera" organizada localmente, con oferta de comida, música y juegos gratuitos para las familias, los niños y los vecinos. El visitante afortunado y observador que se encuentre en tal bloque tendrá una memoria universal de las generaciones de residentes de Harlem y una imagen similar a lo que puede ser un video de rap urbano de los años noventa".
“Desde el principio, encontré una comunidad LGBTQ muy comprensiva y solidaria en Harlem. Era un lugar asequible, donde artistas, bailarines y jóvenes profesionales creativos se comprometían social y solidariamente con la comunidad. Tengo vecinos y compañeros de la iglesia que bailaron con la compañía de Alvin Ailey o que son jóvenes artistas comprometidos en el Studio Museum de Harlem. En sólo un día, puedo localizar a alguno de ellos en la calle y entablar una conversación o casualmente decir "hola". Desde mi tiempo en Harlem, el Studio Museum ha tenido numerosos artistas LGBTQ en residencia, entre ellos Glenn Ligon, Kehinde Wiley, Mickalene Thomas, Derrick Adams y muchos otros que se han inspirado en el ambiente cultural del vecindario y sus habitantes".
Michael Johnson. Photo: Martin Perry
“Entre los residentes más vibrantes se encuentra Michael Johnson (arriba de ): en 2011 él y su difunto compañero Michael Roberts fueron una de las primeras parejas del mismo sexo en casarse legalmente en Nueva York. Cada navidad, sacaban en su casa la plata y el cristal para entretener a la élite gay de Harlem. Este evento anual siempre fue muy discutido, tanto por los asistentes como por los que no asistían. La casa está repleta de antigüedades extravagantes y murales fálicos, y desde hace mucho tiempo se le dedica como escenario para sesiones de fotos de moda o para distribuir revistas emergentes".
Darryl Pinckney (left) and James Fenton. Photo: Martin Perry
“En las cercanías, el poeta James Fenton y su pareja, la escritora Darryl Pinckney (más arriba de ), están restaurando con amor una de las casas más grandes del vecindario, completada en 1890 para la familia John Dwight, fabricantes de bicarbonato de sodio Arm & Hammer. Durante décadas y antes de sus actuales propietarios, el edificio sirvió como una sinagoga para una secta de judíos negros conocidos como los Guardianes de los Mandamientos de Harlem. En el corto tiempo que han sido los propietarios, Fenton y Pinckney han sido verdaderos ciudadanos y simpatizantes del vecindario, ofreciendo su hogar para el recorrido anual de la casa y otros eventos que promueven actividades de instituciones comunitarias".
“Intento seguir siendo optimista, pero al menos una persona de cada grupo turístico todavía me ha planteado esa pregunta planteada por el personaje de Laurence Olivier en la película Marathon Man: ‘¿es seguro?’ Es muy ridículo. Nunca he oído decir que un turista haya sido maltratado o herido físicamente. Después de todo, damos la bienvenida a los visitantes a lo que es para los afroamericanos, nuestros espacios más sagrados, nuestras iglesias, sin embargo, esa hospitalidad no se traduce a la comunidad en general. A través de instituciones religiosas y cívicas, la comunidad de Harlem fue clave en la primera etapa de revitalización del barrio. Se centró en el desarrollo asequible para apoyar y atraer a las familias trabajadoras, mejorar las escuelas y convencer a las empresas y servicios de apoyar la zona".
“En los últimos años, Harlem ha servido como refugio para numerosos artistas de Louisiana que huyeron de la región después del huracán Katrina y terminaron estableciéndose aquí. Muchos artistas de Nueva Orleáns, como el cantante y pianista Davell Crawford, han venido aquí y varios de sus compañeros artistas de "Steinway", como los compositores Jason Moran y Aaron Diehl, participan activamente en la educación y el desempeño musical, trabajando con las iglesias locales de Harlem e instituciones culturales".
“Los inmigrantes de África occidental también han hecho sus propios hogares en Harlem. Al llegar hace aproximadamente una década, la presencia africana ha mejorado la escena gastronómica de Harlem con un dominio de la cocina, asociada con mostradores de café rebosantes de exquisitos pasteles franceses. La importación de tejidos africanos únicos, usados en combinación con modificaciones del vestido tradicional africano, se ha movido más allá de las calles de Harlem para impactar a los proveedores de la moda en Soho y las páginas de Vogue. A menudo digo que "Harlem es una marca más grande que Chanel" y creo que la infusión africana representa un retorno de mi reserva genética, para ayudar a revitalizar la marca Harlem".
"Uno de los primeros renegados de la moda de Harlem con una vena similar, fue el diseñador Dapper Dan, que en la década de los 80 produjo lo que etiquetó como" knock-ups "del logotipo y los estilos de Gucci. Sus diseños se convirtieron en elementos imprescindibles como vestimenta para la calle y la performance de la edad de oro de los artistas de rap, como Big Daddy Kane, Salt-N-Pepa y LL Cool J. Hoy, Dapper Dan se ha asociado con Gucci para crear telas y Moda para la casa de diseño y tiene un taller en un edificio histórico de Harlem Brownstone, desde donde a menudo se lo puede ver paseando por Lenox Avenue, tal como se le ve también en las pasarelas de Milán".
“Siempre animo a los visitantes de Nueva York a que visiten Harlem. Es un vecindario maravilloso y en constante evolución y sus residentes son anfitriones acogedores. Saben que, para que los visitantes estén en Harlem, en primer lugar, ya han cruzado una barrera cultural que se percibe. Nos damos cuenta de que o tienes un amante aquí o estás enamorado de nuestra cultura. O quizás incluso ambos”.
Este artículo apareció por primera vez en Monumental NYC Issue de la revista OutThere. Para viajes más lujosos y experienciales para hombres distinguidos, visite outthere.travel .