Recién salido de la universidad a principios de la década de 1990, Tren’ness Woods-Black reveló en la Semana de los Restaurantes de NYC, tratándolo como un pase detrás de escena a los restaurantes de mantelería blanca de la ciudad. Ella y sus tías, todos los “grandes amantes de la comida”, iban a lugares a los que normalmente no iban y comeban en lugares que normalmente estaban fuera de su alcance. “La Semana del Restaurante siempre ha sido algo que espero con ansias”, dice. Hoy, ayuda a guiar la Semana de los Restaurantes como parte del Comité Ejecutivo de Restaurantes de Turismo de NYC, mientras que Sylvia’s, el restaurante Harlem que fundó su abuela, participa regularmente.
Tren'ness Woods-Black and her grandmother, Sylvia Woods. Courtesy, Tren'ness Woods-Black
La primera Semana del Restaurante tuvo lugar en julio de 1992. Tim Zagat (sí, que Zagat) y Joseph Baum de The Four Seasons fueron responsables de encontrar una forma de entretener a los delegados en la ciudad para la Convención Nacional Democrática. Su solución era convencer a los establecimientos más exclusivos de Nueva York para que ofrecieran una oferta casi demasiado buena para ser verdad: un almuerzo de tres platos por 19,92 USD, con un precio que coincidiera con el año.
Lograr que los restaurantes estuvieran de acuerdo fue como gatos pastores, según Tracy Nieporent, la presidenta del Comité de Restaurantes de la junta de turismo durante 17 años. Sin embargo, los lugares que sí participaron se vieron abrumados por la respuesta tanto de los habitantes de fuera de la ciudad como de los locales. “Nunca esperábamos el entusiasmo que teníamos”, dice Jeanine Silvani, gerente de The Russian Tea Room. “Nos sorprendieron todas las diferentes culturas que se unieron a nosotros y el aprecio que todos mostraron”.
Archival image of The Russian Tea Room. Courtesy, The Russian Tea Room
En los primeros días, el boca a boca era el método promocional principal. Los organizadores hicieron piruetas publicitarias, como la hora en que apareció un pastel de queso gigante en la Terminal Grand Central. Mientras tanto, algunos restauradores se encargaron de atraer clientes. David Burke, que acababa de abrir el Park Avenue Cafe, construyó una elaborada cabaña de pescado con mallas y cañas de pescar en Park Avenue, sirviendo sus exclusivos sándwiches de salmón pastrami.
David Burke
En cuestión de años, el evento creció hasta convertirse en múltiples semanas de restaurantes durante las temporadas, se amplió desde el almuerzo hasta la cena y se extendió desde Manhattan a los cinco distritos. Ahora hay tres precios, por lo que los restaurantes caros aún pueden ofrecer sus menús de alta gama, y los restaurantes más asequibles no tienen precio. Barbetta, una de las participantes originales de 1992, fue testigo de la transformación completa. “La Semana del Restaurante ha recorrido un largo camino. Era un concepto sencillo de menús de precio fijo. Hoy en día, se ha convertido en un importante evento culinario que la gente espera con ansias todo el año”, dice la propietaria Laura Maioglio.
Ahora, encontrará Restaurant Weeks en casi todas las principales ciudades estadounidenses. “Creamos algo que ha tenido un poder duradero para influir en la gastronomía”, dice Nieporent.
Una oportunidad para la creatividad culinaria
A lo largo de los años, los restaurantes se han acercado a la Semana de los Restaurantes de diferentes maneras. Algunos, como Burke, prefieren mostrar lo que el restaurante hace bien. “Queremos dar a la gente lo que hacemos”, dice.
La Sala de Té Rusa siguió esta filosofía durante su primera Semana de Restaurantes, usándola como plataforma para presentar a los nuevos comensales platos que podrían ser ligeramente intimidantes. Para un aperitivo, optaron por el característico borscht, una sopa a base de remolacha hecha con caldo de carne y tocino para un toque de sabor ahumado. “Como era de esperar, era uno de nuestros artículos más pedidos”, dice Silvani. Lo combinaron con el legendario boeuf Stroganoff, costillas cortas de ternera estofadas con vino tinto servidas sobre fideos de huevo con salsa cremosa de trufa negra, y pollo Kiev con mantequilla a las hierbas.
Otros ven la Semana del Restaurante como una oportunidad para probar nuevos platos. “Así es como se nos ocurren nuestras costillas cortas a la parrilla”, dice Woods-Black de Sylvia. “Porque siempre haríamos costillas cortas de carne, salsa y cebolla. Y para la Semana del Restaurante, comenzamos a asarlos. Fue un éxito tanto que lo pusimos en el menú principal”.
Loycent Gordon at Neir's Tavern. Photo: Lanna Apisukh
Courtesy, Neir's Tavern
Loycent Gordon, propietario de Neir’s Tavern en Queens, ve la Semana del Restaurante como una oportunidad para agitar las cosas. El primer año en el que participaron, presentaron hamburguesas, pero el año siguiente ofrecieron una quesadilla de pollo jerk solo en la Semana del Restaurante que rinde homenaje al propietario jamaicano y al chef mexicano. Ahora utiliza la Semana del restaurante como motivo para crear artículos únicos del menú que no encontrará en ninguna otra época del año. “Como el McRib”, bromea, haciendo referencia al sándwich favorito de culto de McDonald’s que reaparece periódicamente.
En Union Square Cafe, la chef ejecutiva Lena Ciardullo utiliza la ciudad como musa. “La verdadera alegría es mostrar ingredientes de temporada del mercado verde Union Square”, dice. “El mercado nos inspira constantemente”.
Courtesy, Union Square Cafe
Un asiento en la mesa para todos
Restaurant Week remodeló el panorama gastronómico de la ciudad cambiando quién podía permitirse comer donde. “Fue estupendo ver a todas las personas que estaban preocupadas porque estábamos fuera de su rango de precios poder venir y disfrutar de nuestro restaurante”, dice Silvani. “A lo largo de los años, mucha gente ha comentado cómo creían que sería un lugar congestionado y bullicioso; es divertido ver a la gente darse cuenta de lo accesible y divertido que es The Russian Tea Room”.
El valor fue especialmente transformador para la cena en grupo. Burke recuerda a la gente que salta en la oportunidad de conseguir varios cursos por solo 20 USD. De repente, podría traer su oficina o planificar una cena con seis amigos y no gastar una fortuna. “La gente entonces vendría a la ciudad de Nueva York, tomaría un hotel y comería en cinco de los mejores restaurantes de la ciudad a un precio razonable”, dice.
Una tradición para visitantes y neoyorquinos
El alcance del impacto es personal para muchos. “Tienes gente, algunos habituales que hacen sus rondas durante la Semana del Restaurante”, dice Woods-Black.
La sala de té Russian tiene hermanas gemelas que “han venido cada semana de restaurantes desde que participamos. No es una Semana de Restaurantes hasta que hayan llegado”, dice Silvani. El personal también recuerda con cariño a un caballero mayor que vino durante varios años “que caminó con un shillelagh y entregó bolígrafos que se iluminó mientras escribía”.
Gordon recuerda haber sido conmovido por una pareja que viajó desde Nueva Jersey para visitar su restaurante porque “siempre quisieron visitar la taberna de Neir y apoyar un restaurante de propiedad negra que fuera icónico”, dice. “NYC Restaurant Week les dio un incentivo adicional para finalmente hacer el viaje”.
Lorenzo's Restaurant, Bar & Cabaret. Photo: Lanna Apisukh
Levantar los cinco distritos
La Semana de los Restaurantes comenzó como un evento exclusivo de Manhattan, pero hoy en día participan los restaurantes de los cinco distritos. “Puede viajar por el mundo de forma gastronómica sin salir de los límites de la ciudad”, dice Nieporent. La expansión del evento a nuevos vecindarios de diferentes cocinas ha hecho espacio para la nueva energía y la inclusión. “Me encanta que los distritos exteriores estén involucrados”, dice Woods-Black. “Me encanta que haya diversidad en las ofertas”.
La primera experiencia de Gordon fue durante el verano de 2020, cuando la ciudad introdujo un precio de 20,20 USD para fomentar la gastronomía después de los cierres de la pandemia. “Solo estábamos intentando reabrir”, dice sobre su restaurante Queens. “La conexión adicional con la Semana de los Restaurantes en toda la ciudad de Nueva York les dio a mis clientes motivos adicionales para apoyarnos. Desde entonces he participado todos los años”.
Por qué es importante la semana del restaurante
Poco a poco, la gente se dio cuenta de que la Semana de los Restaurantes se había convertido en un fenómeno. Ciardullo recuerda la ayuda del evento durante tiempos históricamente tranquilos. “Recuerdo lo lento que los meses de verano a menudo podrían sentir en la cocina con uno o dos cocineros corriendo toda la línea”, dice. “Recuerdo haber venido el primer día de la Semana del Restaurante y haber visto que teníamos más de 100 portadas en el libro un lunes. Me sentí aliviado al instante”.
Burke sabía que el concepto había despegado cuando empezó a detectar versiones que aparecían en todo el país. “Te das cuenta de que estabas en la primera, y dice: ‘Vaya, esto es bastante bueno’.
También ve la Semana del Restaurante como un bienvenido regreso a un ritual común, sin pantalla y significativo. “En aquel entonces, el almuerzo era mucho más grande”, dice, refiriéndose a los años 90. “Ha salido a almorzar, bebió una bebida, comió y socializó”.
El programa también sirve para fines prácticos. Durante las semanas tradicionalmente lentas, el personal del restaurante sigue trabajando y ganando. Pero Nieporent cree que el valor real es más profundo. “Cuando la gente piensa en algunos de los mejores recuerdos de sus vidas, se centran en la mesa de comedor”, dice. “Así que'es algo hermoso cuando se puede proporcionar ese contexto a las personas que todos compartimos juntos”.
En julio de 2021, décadas después de su incursión en Restaurant Week como joven neoyorquina, Woods-Black y su amiga Valerie Wilson volvieron a Restaurant Week tras la pandemia, emocionadas por estar fuera después de meses de trucos y comida para llevar en la acera. “Se sentía normal por primera vez en mucho tiempo”. Para Woods-Black, fue uno de esos momentos inconfundibles de la ciudad de Nueva York.
