Certains Américains connaissent de plus en plus John Brown, le premier citoyen exécuté par le gouvernement américain pour trahison. Cette trahison était, en fait, un effort pour libérer les Noirs asservis et les aider à s’échapper au Canada. La ferme de Brown, un site historique, est située près du lac Placid dans le nord de New York, mais souvent omis dans l’histoire du chemin de fer souterrain est le rôle joué par New York City, en particulier de nombreux sites dans le centre-ville de Brooklyn.
Les Afro-Américains se sont engagés dans des mouvements anti-esclavage et abolitionnistes dans la ville avant la Guerre Révolutionnaire. Pourtant, l’esclavage dans l’État n’a finalement été aboli qu’en 1827 : New York a approuvé l’émancipation progressive en 1799, ce qui en fait le dernier des États du Nord à voter pour interdire la pratique. Les abolitionnistes du centre-ville de Brooklyn ont poursuivi leur travail tout au long du XIXe siècle pour être au centre d’un mouvement qui changerait l’Amérique.
Voici quelques sites clés sur la ligne de chemin de fer souterraine de Brooklyn.
Plymouth Church, Brooklyn, 1863. Photograph: George Stacy. Courtesy, The Library of Congress
Église des pèlerins de Plymouth
57 Orange St., entrée au 75 Hicks St., Brooklyn Heights
Construite à Brooklyn Heights en 1849, l’église Plymouth était l’un des principaux centres de sentiment anti-esclavage du pays. Le ministre de l’époque était Henry Ward Beecher, un abolitionniste ardent qui était un frère de Harriet Beecher Stowe, écrivain du roman anti-esclavage Uncle Tom’s Cabin . Comme pour une grande partie de l’histoire américaine, l’église a un passé compliqué. La statue de Beecher et le bas-relief d’Abraham Lincoln du jardin de l’église ont été sculptés par Gutzon Borglum, qui a créé le mont Rushmore. Borglum était un associé et sympathisant connu du Ku Klux Klan et a été embauché malgré le message anti-esclavage de l’église. L’église a toujours une congrégation active et, en temps normal, organise des visites le dimanche après les services et le lundi et le mardi pour les groupes et les étudiants (les visites sont actuellement en attente).
227 Place abolitionniste
227 Duffield St., centre-ville de Brooklyn
Ce bâtiment à l’aspect remarquable a été une boutique de pizzas, un salon de beauté et même un magasin de tissus, mais en février 2021, il est devenu le dernier monument de New York, et un mois plus tard, il a été acheté par la ville dans un acte de préservation. L’adresse était autrefois le domicile des abolitionnistes de Brooklyn Thomas et Harriet Truesdell. La maison Greek Revival a été construite vers 1847 et achetée par la famille Truesdell en 1851, juste un an après l’adoption de la loi sur les esclaves fugitifs. La famille était un proche associé de William Lloyd Garrison, abolitionniste de Boston, et beaucoup de leurs voisins étaient également abolitionnistes de premier plan. L’ancien propriétaire, qui a vendu le bâtiment à la ville, pense que les tunnels du sous-sol ont autrefois conduit à l’église Old Bridge Street, alimentant la conviction que Duffield était un point chaud du chemin de fer souterrain et que des centaines, voire des milliers, de personnes asservies ont traversé ce petit bloc de Brooklyn.
Bridge Street A. W. M. E. Church. Brooklyn Daily Eagle photographs, 1931, Brooklyn Public Library, Center for Brooklyn History
Église Old Bridge Street
311 Bridge St., centre-ville de Brooklyn
Cette œuvre préservée de l’architecture de 1847 Greek Revival est située à l’ancien coin de Myrtle Avenue et Bridge Street, qui font désormais partie du MetroTech Center. Autrefois connue sous le nom d’Église épiscopale méthodiste wesleyenne africaine de Brooklyn et désormais bureau d’admission de NYU Poly, elle abritait la première congrégation chrétienne noire de Brooklyn, une congrégation officiellement formée dans les années 1810. Accueillant dans sa chaire des dirigeants célèbres tels que Harriet Tubman et Frederick Douglass, l’église a fourni un sanctuaire pour fuir les esclaves avant et pendant la Guerre civile, ainsi que pendant les Émeutes provisoires de 1863. La jeune Susan Smith McKinney, organisatrice de l’église à la fin de la guerre, est devenue la première femme médecin noire dans l’État de New York, cimentant ainsi l’église Bridge Street comme un pont symbolique de progression pour la communauté noire de New York.
Église presbytérienne Lafayette Avenue
85 S. Oxford St., Fort Greene
Cette église a accueilli des personnalités importantes telles que Frederick Douglass, Sojourner Truth et Harriet Tubman. Son premier pasteur, Theodore L. Cuyler, était moins connu que Henry Ward Beecher, mais tout aussi important pour le mouvement abolitionniste. Cuyler a publiquement poussé le président Lincoln à mettre fin rapidement à l’esclavage pour unifier le pays. Construite au début de la Guerre civile, avec des vitraux signés Louis Comfort Tiffany ajoutés dans les années 1890, l’église possède des tunnels souterrains dans sa cave, généralement une caractéristique importante dans les bâtiments qui ont servi à cacher les esclaves.
Old Friends Meeting House. Brooklyn Daily Eagle photographs, 1931, Brooklyn Public Library, Center for Brooklyn History
Maison de réunion Friends
110 Schermerhorn St., centre-ville de Brooklyn
Friends Meeting House and School (ce dernier a été ajouté en 1902) a été construit par la Society of Friends, alias les Quakers. Les Quakers prêchaient que l’esclavage était un péché et jouaient un rôle important dans le mouvement anti-esclavage à Brooklyn. Ce bâtiment était probablement un arrêt sur le chemin de fer souterrain et héberge toujours une église active et un lycée qui organisent des programmes pour lutter contre le racisme.
"View of Brooklyn, L.I. From U.S. Hotel, New York," 1846. Courtesy, The New York Public Library Digital Collections
Atterrissage du ferry de Fulton
Old Fulton Street, Brooklyn Bridge Park
L’atterrissage était une entrée en bateau vers Brooklyn Heights pour les navires quittant la région médio-atlantique avec des esclaves échappés. À leur arrivée à Fulton Ferry, les évasions pourraient recevoir une couverture et diverses formes d’aide dans les zones de Dumbo, Brooklyn Heights et d’autres zones du centre-ville de Brooklyn et de ses environs. Le Fulton Ferry District est inscrit au Registre national des lieux historiques et comprend l’atterrissage du ferry ainsi que 15 bâtiments à proximité datant de 1830. Parmi les associations de la région avec le mouvement pour la liberté se trouve le site (désormais démoli) de la première école de Brooklyn pour les Noirs gratuits.
