Derick Lopez voulait revivre les joies de sa jeunesse dans le Bronx Sud dans les années 1980, des joies qui sont devenues plus difficiles à venir par autant d’établissements portoricains de son enfance que ceux qui ont fermé depuis. À l’âge de 15 ans, il cuisinait des alcapurrias (frites farcies à la viande) pour lui-même et disait à sa sœur qu’un jour, il ouvrirait son propre cuchifrito, un comptoir décontracté où des aliments portoricains frits dorés brillent par la fenêtre.
Bodegas (petites épiceries), piragüeros (vendeurs de glace hachée), clubs sociaux et cuchifritos ont commencé à faire leur apparition dans toute la ville avec l’afflux de migrants portoricains dans les années 1950. La population portoricaine de New York a atteint son pic en 1970 et a diminué d’environ 36 % en 2022 ; beaucoup ont quitté la ville et ont fermé la boutique. Face à un paysage culinaire largement « disparu », Lopez, comme plusieurs autres restaurateurs portoricains de nouvelle génération (tels que ceux de Cocotazo et Kiosko 787), a décidé de créer sa propre contribution à la culture : Le Fréakin Rican.
Clockwise from top: A sandwich with fries, a pastel, mofongo with pork, tostones and fried fish with rice
Lopez a lancé la marque en 2014 en tant que voiturette de festival de rue, et en 2018, l’a développée en un restaurant physique à Astoria, Queens. La nourriture lui a valu quelques-uns des plus grands compliments pour un chef de cuisine : les pastels (masa farcie cuite dans des feuilles de banane), les alcapurrias et les pernil qui rappellent la cuisine de grand-mère aux clients. Il organise également des fêtes sur les yachts de la salsa, dépose des informations portoricaines, saviez-vous que le Vatican a servi du café portoricain au XIXe siècle ?, et il a visité l’île pour nourrir les familles touchées par l’ouragan Maria en 2017. Pour les autres entrepreneurs et les survivants d’un traumatisme infantile, il partage des histoires intimes pour les motiver à s’épanouir.
Tout est au service de l’offre de cette « sensation de famille, d’unité » de sa jeunesse à la communauté portoricaine d’aujourd’hui, qui part de différentes régions de New York pour goûter à sa nourriture. Sa vitrine Astoria ne propose pas d’aliments frits dans la vitrine, mais la nostalgie est toujours présente : des figurines de poulet de taille réelle à la vitrine en hommage au vieil âge du Bronx, des tubes classiques de Shannon (« Let the Music Play ») et Frankie Ruiz, et des familles commandant du sancocho (ragoût de bœuf).
Lisez ce que Lopez dit sur son restaurant, sa communauté et son inspiration.
Vous avez grandi dans le Bronx, et le Freakin Rican est basé sur ces expériences. Qu’est-ce que c’était à ce moment-là ?
Derick Lopez : J’ai adoré le South Bronx. Nous vivions sur 153rd [Street] et Melrose [Avenue], et c’est ce qui m’a vraiment développé en tant que personne, en tant qu’entrepreneur, en tant qu’être humain. À l’époque, c’était comme un mini Porto Rico. Vous avez littéralement eu l’impression d’être là parce que la population était très, très portoricaine.
Vous aviez des coqs dans la rue. Les plus âgés étaient à l’extérieur et jouaient aux dominos, et les enfants jouaient dans les bouches d’incendie et couraient dans les rues. C’était juste un moment vraiment, vraiment heureux dans mon éducation.
Tenez bon, il y avait des coqs dans la rue ?
DL : Oh, oui. Les gens avaient des jardinages avec des coqs. De la musique freestyle sortait des voitures, la « Danse avec quelqu’un » de Whitney Houston. Et il y avait toujours une abondance de délicieux plats. Du tout les cuchifritos. Et ma mère cuisinait tous les jours. Ces souvenirs m’ont rempli de tant de bonheur, ce sentiment de famille, d’unité. Je voulais le sentir à nouveau. C’est pourquoi j’ai créé le Freakin Rican, qui est axé sur la famille.
Vous avez fait preuve de beaucoup de transparence sur vos difficultés pendant votre enfance. Quelles étaient vos difficultés à ce moment-là ?
DL : J’étais dans le South Bronx jusqu’à l’âge de 9 ans. Après cela, nous sommes partis pour les projets [sur 169th Street], puis, vers 12 ans, je me suis enfui et suis entré dans le système domestique du groupe. Même si j’étais jeune, j’étais toujours mature et j’avais juste l’impression d’être mieux seule.
J’ai été transféré dans une maison de groupe sur 22nd Street à Gramercy, et c’était un cadre plus inclusif où il y avait des gays, droit, je veux dire, vous le nommez, tout.
Est-ce que tu es sorti alors que tu étais à la maison de ce groupe ?
Oui, en gros. Personne ne le savait, car c’était assez évident en tant que jeune personne que j’étais homosexuel. Maintenant, je me porte différemment. Mais t’en faisais, j’essayais de tout comprendre.
Je pouvais imaginer le sentiment de liberté, surtout à Manhattan dans les années 90. Vous avez dû être capable d’explorer vraiment.
Alors à 15 ans, j'allais dans les clubs. Un jour, je suis allé dans ce bar[, Oncle Charlie’s], avec un résident du foyer du groupe, et j’étais juste comme, Oh, waouh. Je n’ai jamais eu l’occasion d’être dans une pièce avec des gens comme moi. Cela m’a ouvert un monde très différent, parce que la plupart de mon enfance, j’avais l’impression que quelque chose ne me convenait pas. Parce qu’à cette époque, dans mon éducation, quand vous aviez l’air gay, tout était le mot f. C’est aussi l’émotion qu’ils mettraient dans le mot. C’était un peu comme, Waouh, quoi ? Qu'est-ce qui ne va pas avec moi ? C’était donc la première fois que j’arrivais à aller dans une pièce et à voir des gens comme moi. J’ai fini par y travailler.
Alcapurrias
Vous avez donc commencé à travailler dans un bar à l’âge de 15 ans. Est-ce que lorsque vous avez commencé à penser que vous voulez ouvrir un restaurant ?
DL : Je me souviens d’avoir 15 ans, de cuisiner à la maison et d’appeler ma mère en disant : « Maman, je veux faire des alcapurrias ou des papas rellenas, mais ça ne sort pas bien », et elle m’a expliqué. Et alors que je cuisinais, je savais que je voulais posséder quelque chose comme un cuchifrito. J’ai dit ça à ma sœur.
Que faisiez-vous avant le Freakin Rican ?
DL : En fait, j’avais un autre restaurant auparavant appelé Mi Isla à Glendale, dans le Queens. C’était ma première expérience de posséder quelque chose, et j’y ai échoué sept mois plus tard. Je n’avais aucune expérience dans la gestion de l’argent ou des employés. Je viens de faire un rêve. J’ai perdu tout ce que j’y ai mis, évidemment, et j’ai dû recommencer.
Mais je n'avais pas assez d'argent pour [recommencer], et je ne voulais pas ' ;emprunter un prêt. Un jour, je me suis réveillé avec cela dans mon esprit : Oh, mon Dieu, les festivals.
Quelle a été votre première expérience lors de la création d’un pop-up lors d’un festival ?
DL : C’était le Gay Pride Festival à Jackson Heights. Nous étions en 2014 ou 2015. Le générateur ne s’allume pas et le riz sort fort. Mais [mon mari et moi] l’avons traversé. Nous avons peut-être organisé 12 festivals cette saison-là, et la préparation a pris jours.
Et vers quoi travailliez-vous avec les festivals ?
DL : L’objectif était le restaurant. La bannière des festivals indiquait le restaurant Freakin Rican. Tout le monde se dit : « Oh, où est le restaurant ? » Nous leur parlions. Il y avait ce sentiment de communauté. Et j’avais tellement faim pour le restaurant, pour que cela construise vraiment cette marque, que je continuais à aller et venir, et avant que vous ne le sachiez, nous avions suffisamment sauvé, et tout le monde était comme, Oh, mon Dieu, vous deviez ouvrir. Et nous l’avons fait.
Comment pensez-vous que la scène du restaurant portoricain à New York a changé depuis votre enfance ?
DL : De nombreux restaurants portoricains ont disparu. Quand j’étais plus jeune, il y avait une tonne de restaurants portoricains, des cuchifritos qui n’étaient pas seulement la propriété dominicaine. Et puis quand j’ai grandi, ils viennent d’être décimés. Vous les avez vraiment' ;pas vus.
Tostones
Pourquoi pensez-vous qu’ils ont disparu ?
DL : Au fil des années, tout augmente : salaires, coûts alimentaires. Donc, lorsque vous donnez votre nourriture, parce que je veux dire tous les restaurants que je savais, comme, donner la nourriture si bon marché, c’est différent.
Alcapurrias, papas rellenas, pasteles, sorullos (frits de farine de maïs) : vous faites ces choses. En fait, vous râpez les bananes. Comment pouvez-vous obtenir ces choses pour le même prix que l’ouverture d’une boîte [de nourriture] préparée et le jeter dans la friteuse ?
J’ai l’impression que beaucoup de gens n’avaient pas vraiment de sens commercial à dire, Attendez, tenez bon. J’ai tous ces coûts, et je facture ce [petit montant ] ? En fait, je perds de l’argent.
Pensez-vous qu’il s’agit d’un héritage, et la prochaine génération n’a pas repris leur entreprise familiale ?
DL : Je ne sais pas vraiment, peut-être. La génération a vieilli, et les enfants ne veulent pas s’en occuper. Et donc maintenant c’est vraiment agréable qu’il y ait une résurgence et [de nouveaux endroits] qui apparaissent, ce qui est vraiment, vraiment génial, parce que nous avons de la bonne nourriture.
Derick Lopez
Une chose à propos de la marque du Freakin Rican, c’est que vous y êtes bien en vue. Vous partagez beaucoup de détails sur votre vie. Pourquoi faites-vous cela ?
DL : Je veux montrer aux gens que quoi que vous traversiez, vous n’avez pas à survivre. Vous pouvez aussi vous épanouir. Pour moi, la réussite consiste à aider le sous-chien. Sur les réseaux sociaux, tout le monde met cette façade d’une personne qu’il est. J’aime vraiment me permettre d’être vulnérable. Et parfois, je regarde les vidéos et je me dis, Oh, waouh. J’ai publié ça ? Mais ce n’est pas grave, car idéalement, je suis ici pour servir les gens et je pense que c’est mon seul objectif : me connecter avec les gens et les aider tout au long de leur parcours.
Y a-t-il quelque chose de nouveau sur lequel vous travaillez ?
DL : Quand j’ai commencé, j’expédiais des sofritos et des pastels. J’ai compris que si le restaurant est lent, j’ai cet autre moyen de gagner de l’argent. Puis j’ai eu des alcapurrias, de la sauce adobo, de la sauce piquante à la mangue. Maintenant, je travaille sur un sofrito sec, une vinaigrette et mon propre café. Je construis toujours la marque.
