Communautés noires sans guerre de New York

Dans les rues animées de New York se trouve une histoire importante de la contribution afro-américaine au développement de la ville. Alors que New York était connue comme un havre de paix pour les Africains asservis qui se sont retirés du Nord à la recherche de liberté, l’histoire de la ville comprend également l’héritage de communautés noires libres florissantes qui existaient avant la Guerre civile. On peut trouver quelques-uns d’entre eux lors d’une visite à pied dans les cinq arrondissements.

L’adoption de la loi sur l’émancipation progressive de l’État de New York en 1799 a commencé le voyage vers l’abolition de l’esclavage dans l’État, bien que cela ait pris jusqu’au milieu des années 1820 avant que la première population de personnes asservies ne reçoive la liberté. Des hommes et des femmes déterminés et ingénieux libérés ont rapidement commencé à établir des communautés par le biais de la propriété, ce qui leur a également donné le droit de vote, et par la construction d’écoles, d’églises et d’autres établissements. On trouve souvent des preuves de ces communautés à travers des sites d’enterrement et, dans certains cas, la préservation des structures qui ont été maintenues au fil des années.

Explorez les sites emblématiques ci-dessous pour mieux comprendre l’histoire et les contributions des communautés noires de New York à l’époque précédant l’abolition nationale de l’esclavage.

George S. Ogden photograph collection, Brooklyn Museum/Brooklyn Public Library, Center for Brooklyn History

Weeksville, Brooklyn

La communauté de Weeksville, fondée en 1838, était bordée par East New York, Ralph, Troy et Atlantic Avenues, qui font partie de Bed-Stuy et Crown Heights aujourd’hui. Il porte le nom de James Weeks, un long rivage noir local, qui a acheté deux lots à l’abolitionniste Henry C. Thompson et y a construit une maison. Weeksville a accueilli plus de 500 Afro-Américains gratuits et avait le taux de propriété le plus élevé de toute communauté noire gratuite. Les résidents ont établi des églises, une école et le Freedman’s Torchlight, un journal qui a aidé à informer et à éduquer la communauté. Parmi les professionnels noirs de renom qui vivaient ici, on trouve Susan McKinney Steward, la première médecin noire de l’État de New York, et sa sœur Sarah Smith Tompkins Garnet, la fondatrice de l’Equal Suffrage League de Brooklyn, la première organisation à défendre les droits de vote des femmes noires. Weeksville était un havre de paix pour les Noirs qui cherchaient à fuir la violence des émeutes de 1863, et ses résidents étaient actifs dans la recherche de l’égalité des droits post-esclavage. Au fil du temps, la communauté s’est lentement dissipée au fur et à mesure que les zones environnantes de Brooklyn se développaient. Des parties de la colonie demeurent dans les Hunterfly Road Houses, des monuments historiques que le Weeksville Heritage Centerentretient.

"Summer house East from 8th Ave," 1862. Rare Book Division, NYPL

Map of the lands included in Central Park, from a topographical survey, June 17, 1856; [Also:] Plan for the improvement of the Central Park, adopted by the Commissioners. Lionel Pincus and Princess Firyal Map Division, NYPL

Seneca Village, Manhattan

Seneca Village est l’une des communautés noires gratuites les plus connues grâce à sa relation avec l’une des principales attractions de la ville  : Central Park. Appelé « utopie noire » par le New York Times, Seneca Village a été construit sur une terre qui longe le périmètre ouest du parc, de la 82e rue ouest à la 89e rue ouest. La communauté a été fondée en 1825 lorsque les Noirs nouvellement libérés et l’Église épiscopale méthodiste africaine (AME) ont acheté des parcelles de terre pour le développement. Dans les années 1850, le lieu comptait environ 70 bâtiments, et plus de la moitié de la population possédait leurs maisons. Albro, Mary et Maritcha Lyons, une famille d’abolitionnistes et d’éducateurs qui y vivaient, ont dirigé une pension pour les marins qui ont également servi d’arrêt sur le chemin de fer souterrain.

L’histoire de la fin du village de Seneca implique un peu de controverse. La ville a utilisé un domaine éminent pour prendre la propriété pour le développement de Central Park  ; à la fin des années 1850, les résidents de la communauté ont été déplacés et forcés de déménager. Des manifestations ont eu lieu, et il est probable que certains résidents aient été sous-compensés pour leur propriété  ; en tout état de cause, la plupart des traces du village ont disparu rapidement, et seuls des signes interprétatifs et des visites guidées existent aujourd’hui.

Rossville AME Zion Church. Courtesy, Municipal Archives, City of New York

Sandy Ground, Staten Island

Sandy Ground, l’une des plus anciennes communautés noires gratuites du pays,a été fondée en 1828 sur l’actuelle Staten Island lorsque le capitaine John Jackson, un homme noir, a acheté une maison dans la région. La terre, habitée auparavant par les peuples autochtones, puis par les immigrants néerlandais et français qui amenaient des Noirs asservis dans la région, a obtenu son nom en raison de la qualité du sol. La communauté s’est concentrée sur l’élevage d’huîtres comme moyen d’emploi, attirant des huîtres du Maryland qui ont vu une opportunité de travail grâce aux crustacés de la baie voisine de Prince. Au fil du temps, l’accent a été mis sur différents secteurs, notamment l’agriculture et le travail industriel. La colonie a peut-être également servi d’arrêt sur le chemin de fer souterrain pour les esclaves qui fuient vers le Canada.

Bien que les frontières de Sandy Ground n’étaient pas claires, certaines parties de la communauté existaient près de l’intersection de Bloomingdale et Woodrow Roads à Rossville. Les structures de la communauté d’origine ont été désignées comme des monuments de la ville de New York, dont trois maisons, un cimetière et l’Église Rossville AME Zion, tous à proximité de ce carrefour.

James Pennington, 1921. Schomburg Center for Research in Black Culture, Jean Blackwell Hutson Research and Reference Division, NYPL

Newtown, Queens

Située dans ce qui est aujourd’hui Elmhurst, dans le Queens, Newtown était à l’origine une ville d’une rue entourée de vastes terres ouvertes. En 1828, un propriétaire foncier local a fait un acte de deux acres de terre à la communauté pour développer une église et un parson. L’église, d’abord connue sous le nom de Société africaine unie de Newtown et plus tard de l’église St. Mark AME, a été l’une des premières structures construites ici et a servi d’espace de rassemblement pour l’éducation et la discussion. James Pennington, l’un des principaux leaders noirs de Newtown, était un pasteur, abolitionniste et le premier Afro-américain à étudier à l’Université de Yale (bien qu’il ne soit pas autorisé à s’y inscrire officiellement). La ville est devenue le centre d’attention en 2011 lorsque la construction d’un lot anciennement détenu par St. Mark AME a découvert les restes d’une femme afro-américaine de 26 ans conservée dans un cercueil en fer. Cela a conduit à la découverte de plusieurs tombes non marquées et de ce qui est devenu le terrain d’enterrement afro-américain Elmhurst, considéré comme le lieu de repos de plus de 300 Afro-américains qui habitaient à Newtown.

Unionport - Westchester - Schuylerville: Town & County of Westchester, NY, 1868. Lionel Pincus and Princess Firyal Map Division, NYPL Digital Collections

Communauté noire gratuite autour de l’Église Centerville AME, Bronx

Peu de choses sont documentées sur les communautés noires gratuites dans le Bronx. La Bethel AME, plus tard constituée en tant qu’Église Centerville AME, a été fondée en 1849 par le Rév. Steven Amos et a été la première église de la région à accepter le clergé noir. Située le long de l’actuelle Unionport Road entre Benoît et McGraw Avenues, l’église utilisait le terrain adjacent comme lieu d’inhumation pour les membres de la communauté. Les dossiers des personnes enterrées dans ce lot indiquent qu’il s’agissait d’une communauté noire prospère composée principalement d’ouvriers, d’artisans et d’autres professionnels.

Ressources supplémentaires
Pour en savoir plus sur les histoires des communautés noires gratuites de New York, commencez par les liens ci-dessous  :

Secrets des morts  : La femme dans le cercueil en fer

Les Bowery Boys  : Seneca Village et les communautés noires oubliées de New York

Centre de recherche de Schomburg sur la culture noire

Projet d’archives de préservation de New York

Blog du Center for Women’s History à la New-York HIstorical Society

Département des parcs de New York