Tout a commencé sous la Brooklyn-Queens Expressway.
En 2004, une demi-douzaine de femmes, des musiciennes, des créateurs de mode et d’autres âmes aventureuses, se sont réunies à Union Street et à Meeker Streets à Williamsburg pour la toute première apparition publique de Gotham Girls Roller Derby. Il n’y avait pas exactement une ambiance de grande ligue.
« Gotham Girls était [une poignée de] filles qui ne pouvaient pas faire du roller-skate et qui s’exerçaient auparavant dans le South Bronx », explique Suzy Hotrod, qui était là dès le premier jour et est devenue une légende dans l’univers du roller derby. « C’était juste des poussins fous. Nous avons eu une course de rue en contact total sur le dessus noir. Nous avons pris des paris illégaux auprès des gens, et il y a peut-être eu une certaine nudité des fans. »
En résumé, après la victoire de son équipe en 2014, elle dit : « C’était assez différent à l’époque. »
Une chose était évidente au départ, cependant, les gens étaient attirés par le derby à rouleaux. Même pour le premier événement de fortune, des centaines de spectateurs se sont présentés.
C’était le premier pas vers une ligue avec quatre équipes basées dans l’arrondissement (les Brooklyn Bombshells, Manhattan Mayhem, Bronx Gridlock et Queens of Pain) ; une équipe de joueurs étoilés qui domine la compétition de tout le pays dans l’association des derbies à rouleaux plats pour femmes ; et des nuits comme le samedi, 29 mars au centre sportif Arnold et Marie Schwartz de l’Université de Long Island, où une foule épuisée a payé 20 USD par pop pour regarder Brooklyn affronter l’équipe du Queens de Suzy Hotrod, défendant les championnes de la meilleure ligue de derby à rouleaux sur piste plate au monde.
Touches Skate
Le centre sportif Arnold et Marie Schwartz de l’Université de Long Island a vu le jour en 1928 sous le nom de Paramount Theatre, qui accueillait des films et des représentations de Ginger Rogers, Little Richard et Bing Crosby. Vous pouvez toujours voir les détails architecturaux du rococo partout, et la plupart des fans font face à l’endroit où se tenait autrefois la scène. Le basket-ball LIU a déménagé ici en 1963 et est resté jusqu’à ce que l’école construise une nouvelle arène en 2006.
Le spectacle exposé samedi soir aurait donné à Richard Wayne Penniman (alias Little Richard) lui-même une course pour son argent.
Les fans hurlaient la gorge crue et tenaient des pancartes faites de paillettes, de colle et de marqueurs, qui étaient disponibles à l’entrée. Big Toot, la mascotte des Bombshells, un demi-homme barbu, un demi-boat de vapeur hybride, s’est déjà essorée sur ses skates. « C’est le début de saison », dit-il, « donc je viens de me faire gratter les barnacles. » Les soi-disant jeerleaders ont crié des encouragements à leurs équipes et ont jeté des bonbons dans les stands.
Et tout cela était pâle par rapport à ce qui s’est passé sur la piste.
Le derby Roller peut être déroutant pour un spectateur qui vient pour la première fois, mais les règles de base sont assez simples :
Deux équipes de cinq skateurs sur la piste. Chaque équipe a un skateur désigné, le « jammer » (indiqué par une étoile sur son casque), qui est éligible pour marquer des points en passant puis en faisant des tours aux membres de l’autre équipe. Elle recevra un point chaque fois qu’elle fera un tour d’adversaire.
Les autres skateurs sont des bloqueurs, et leur travail est d’empêcher le brouilleur de l’autre équipe de les passer, et d’ouvrir la voie à leur propre brouilleur. Le « pivot », capitaine des bloqueurs, porte une bande blanche sur son casque et appelle ses coéquipiers à jouer.
Pas une règle, mais importante : les skateurs et les arbitres ont tous des surnoms. Des noms de scène, comme Anne Phetamean (Brooklyn), Pippi Strongsocking (Queens) et Ref in Peace (arbitre).
L’action est rapide et furieuse, et il devient immédiatement évident pour le premier spectateur que c’est un sport exigeant.
« La première chose que les [nouveaux fans] veulent faire », déclare Celtic Thunder, le bloqueur du Queens, « est d’associer [le roller derby] au filmWhip It . » Elle dit que c’est un bon point de départ, mais ce n’est pas tout à fait pareil. Les combats sont physiques, mais « vous n’êtes pas autorisé à frapper quelqu’un, à le faire intentionnellement ou à être vraiment violent. Elle va au-delà des bas en résille, au-delà des jolies petites tenues. C’est un vrai sport et cela demande beaucoup de travail. »
Suzy Hotrod est d’accord. Au début de Gotham Girls, elle dit : « J’étais un morceau de putain. Je voulais juste boire et rester dehors tard. » Maintenant, en faisant des gestes à sa bouteille après le combat, elle dit : « Je ne bois pas de vodka ou autre chose comme ça. Non, de l’eau. L’eau de New York, directement depuis le robinet. »
Impossible de battre la Thing
L’athlétisme et les compétences des Gotham Girls sont évidents lorsque des brouilleurs comme Hyper Lynx (Queens) et Miss Tea Maven (Brooklyn) — les vice-présidents de leurs équipes respectives lors du match de samedi — accélèrent sur la piste et utilisent la force et le travail des pieds pour rester en entrée alors que les bloqueurs essaient de les retenir et de les frapper hors de la piste. Le match est physique, mais pas gratuit ; tous les coups visent à obstruer le brouilleur d’un adversaire ou à ouvrir la voie à son propre adversaire, et les arbitres sont sérieux quant au maintien de l’ordre et de la sécurité.
Mlle Tea Maven, qui a rejoint cette année l’équipe de voyage quatre fois championne du monde de la ligue, s’entraîne quatre jours par semaine avec son équipe et se rend à la salle de sport pendant deux jours supplémentaires. Les skateurs investissent de l’argent dans des voyages et des équipements lorsqu’ils vont participer à des compétitions dans des villes comme Denver et Seattle, car ils sont toujours amateurs. Et comme la ligue est dirigée par les skateurs sur une base volontaire, ils ont tous mis des heures de travail pour créer des fliers, obtenir un parrainage et faire de la sensibilisation aux relations publiques.
Sans parler des brèches du nez, des ecchymoses et d’autres blessures variées qu’ils portent comme des badges d’honneur.
« Je suis contrarié quand les gens disent, oh, c’est un passe-temps », dit Maven. « C’est mon mode de vie. J’obtiens un emploi et gagne de l’argent pour pouvoir jouer au derby, voyager et acheter de l’équipement. »
Cet engagement porte ses fruits lorsque Gotham Girls affronte des équipes d’autres villes. Celtic Thunder n’est pas seule quand elle dit qu’elle a toujours aspiré à rejoindre Gotham Girls quand elle commençait dans une autre ligue : « Gotham a toujours été un de mes rêves », dit-elle. « Leur niveau d’entraînement et de compétition était une référence que je voulais atteindre. »
Les fans ont grandi avec la ligue, comprenant le sport comme les suiveurs de n’importe quel match. Au cours d’un deuxième demi-rallye qui a échoué, les supporters de Brooklyn ont rugi tandis que Suzy Hotrod of Queens s’est fait renverser, l’empêchant de devenir la brouilleuse principale.
À la moitié du combat, il y a eu un match derby junior pour les filles âgées de 11 à 17 ans. Comme les petites ligueuses qui rencontraient leurs Yankees préférés, les jeunes filles derbies s’enfonçèrent alors qu’elles posaient pour prendre des photos avec les stars de Brooklyn et du Queens après la fin du combat en 198-151 victoire dans le Queens. L’avenir du roller derby à New York est fort.
Allumé
Gotham Girls a parcouru un long chemin entre le BQE et les nombreuses salles de sport universitaires, mais ses skateurs ont encore plus d’ambitions pour l’avenir.
« Tout le monde devrait savoir que New York possède la meilleure équipe de derby à rouleaux féminine au monde. C’est incroyable », explique Mlle Tea Maven. « J’aimerais vraiment finir par vendre le Barclays Center ou quelque chose. »
Pourquoi pas ? Si Gotham Girls peut faire passer Suzy Hotrod de la vodka à l’eau, tout est possible.
Gotham Girls Roller Derby se réunira les 12 avril, 3 mai, 7 juin, 19 juillet, 2 août, 23 août et 13 septembre. Pour plus d’informations sur la façon de les attraper en personne et à la télévision, rendez-vous sur gothamgirlsrollerderby.com.
