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Objet : Aiguille de Cléopâtre
Emplacement : Greywacke Knoll, Central Park (au 81st Street)
Notre mission : Découvrez comment un gigantesque obélisque égyptien de 3 500 ans s’est retrouvé dans l’espace vert le plus célèbre de New York
Photo: Grace Tyson
Tout d’abord, qu’est-ce qu’un obélisque ?
Il s’agit d’un monument haut, étroit et fuselé, dont les premiers exemples ont été construits en Égypte antique.
Et qu’est-ce que l’aiguille de Cléopâtre ?
Cette structure en granit de 224 tonnes, d’une hauteur de 18 mètres, pointe vers le ciel depuis un mollet de Central Park , à deux pas de la Met Fifth Avenue. Il s’agit d’une antiquité égyptienne, à l’âge de 3 500 ans, la plus ancienne œuvre d’architecture de New York. Évidemment, elle n’était pas là à l’époque de sa construction, et ne faisait pas partie du design original de Central Park, qui a été achevé en 1858. Cela soulève la question...
Comment est-il arrivé ici ?
L’obélisque est l’une des paires construites vers 1443 avant J.-C. à Heliopolis, en Égypte, sous les ordres du pharaon Thutmose III. Les deux monuments ont été déplacés vers 10 av. J.-C., devant le César d’Alexandrie, qui porte le nom de Julius César et a été conçu pour la première fois par Cléopâtre, qui a consolidé sa règle avec l’aide de César, sous le règne du fils de César Augustus. (Le surnom n’a pris que des siècles plus tard, aurait été inventé par le voyageur britannique Paul Lucas ; Mark Twain a également utilisé ce terme dans son livre de voyage Innocents Abroad de 1869.) Au début des années 1800, l’un des obélisques fut promis à Londres, bien qu’il ait fallu de nombreuses années pour que ce déménagement se produise ; à la fin du canal de Suez en 1869, la Cédive d’Égypte évoqua l’idée de faire don de l’autre aux États-Unis en signe de gratitude. Il fallait encore dix ans avant que l’accord ne soit conclu ; à ce moment-là, le magnat industriel William H. Vanderbilt s’est occupé du financement de son transport et a placé le commandant de la marine Henry H. Gorringe en charge de le faire passer d’Alexandria à New York. Ce n’était pas une tâche facile.
Gorringe a d’abord dû sécuriser et habiller spécialement un navire pour le transport de l’obélisque ; l’abaisser sur le côté, le placer dans un caisson et le guider à travers les voies navigables d’Alexandrie jusqu’à son port ; le faire naviguer sur le four à vapeur Dessoug sur des milliers de kilomètres à travers l’océan, un voyage de 40 jours qui a été plus ou moins facile à faire ; puis manœuvrer la pierre maladroite jusqu’à la Cinquième Avenue de Manhattan. À l’origine, Grand Army Plaza et Columbus Circle, occupant chacun une entrée du coin sud du parc, ont été suggérés comme foyers potentiels pour l’Aiguille de Cléopâtre. Cependant, l’inquiétude de la placer au milieu d’une zone qui ne manquera pas d’être développée avec de hauts bâtiments modernes a conduit Vanderbilt à plaider pour un endroit où l’obélisque serait isolé, sans parler des antiquités du Metropolitan Museum of Art (qui venait d’ouvrir son emplacement sur la Cinquième Avenue). Gorringe a écrit que c’était « peut-être le pire [endroit] dans les limites de la ville pour obtenir un obélisque », une distinction assez forte.
Une fois que le Dessoug est arrivé le 20 juillet 1880, dans le port, où les foules sont venues le voir sur une période de 10 jours, une production était toujours en cours. Le piédestal a été déposé à terre, où West 51st Street rencontre l’Hudson River, tandis que l’obélisque a continué jusqu’à un quai à 96th Street. Sur terre, il a dû parcourir une série de virages dans les rues, en traversant le parc et en descendant la Cinquième Avenue, avant d’être déplacé sur un trottoir qui avait été érigé dans le parc. Au moment du levage de l’Aiguille, le 22 janvier 1881 (pour lequel plus de foules avaient fait leur apparition), environ six mois se sont écoulés depuis son arrivée au bord de l’eau.
Quelques infos en vrac :
* Les côtés de l’obélisque sont recouverts d’hiéroglyphiques, désormais remarquablement visibles grâce à une restauration d’il y a quelques années. L’effort de préservation s’est fait suite à une menace du ministère égyptien des antiquités de reprendre possession du monument, qui était tombé dans la négligence.
* Lorsque l’aiguille de Cléopâtre a été déplacée à Alexandrie, un ensemble de crabes en bronze a été placé à ses coins pour plus de stabilité. Deux d’entre eux ont survécu au déménagement à New York, ont été remplacés par de nouveaux acteurs, puis donnés par Gorringe au Met . Visitez l’aile égyptienne du musée pour les admirer.
* La New-York Historical Society détient une médaille de 1881 émise pour commémorer l’acquisition par la ville de l’aiguille de Cléopâtre, ainsi que quatre plaques de carton de l’époque qui portent la description de la médaille. Ils se trouvent dans le centre Luce du musée, qui rouvre ce printemps après d’importants travaux de rénovation.
* Le Brooklyn Museum, qui possède également une vaste section égyptienne, dispose d’une lampe de table « Cléopâtre’s Needle »dans sa collection d’arts décoratifs du XIXe siècle. La base de la lampe, qui a été produite vers 1878 à Manchester, en Angleterre, est modélisée sur la version de l’obélisque que Londres a accueilli cette année-là.
