Sur les 8,8 millions de résidents de la ville de New York, près d’un résident sur cinq trouve ses racines dans les Caraïbes. Bien qu’il n’y ait pas de manque de fêtes et de festivals consacrés à la fierté des Caraïbes à New York, beaucoup dans la diaspora, en particulier ceux de la communauté LGBTQ+, luttent pour une plus grande représentation qui englobe tout le spectre de l’identité caribéenne. Ces activistes comprennent des créatifs tels que Christopher Udemezue, alias Neon Christina, un artiste visuel, promoteur et organisateur communautaire basé à Brooklyn.
Fondateur des plateformes axées sur les queers Ragga NYC et Connek JA, Udemezue est passionné par le mélange de ses talents artistiques et de ses compétences humaines pour créer des œuvres d’art, des événements et des expériences qui mettent en valeur l’histoire compliquée et la beauté riche de son héritage jamaïcain.
Nous avons eu l’occasion de le rattraper alors que Ragga NYC terminait une célébration d’un an de son 10e anniversaire.
Vous êtes né et avez grandi à Long Island dans un foyer d’immigrants jamaïcains. À quoi ressemblait le fait d’avoir grandi dans cet environnement ?
Christopher Udemezue : J’ai grandi à Uniondale, une banlieue de New York et l’une des rares banlieues noires du pays à l’époque. Nous étions fiers d’où nous venions, mais il y avait ce conflit interne. Il y avait un sentiment de : Nous sommes ici en Amérique pour une vie meilleure. Ne regardons pas trop en arrière. J’ai eu des ennuis pour parler patois. C’était comme un déni d’où nous venons. Ma mère a travaillé très dur pour nous y mettre et nous donner des opportunités, mais j’ai vraiment dû aller me trouver. J’ai donc déménagé à New York pour l’école.
Qu’est-ce que c’était de déménager dans la ville et enfin d’avoir l’espace pour accueillir toutes ces parties de vous ?
CU : Il était à 180 degrés. Je n’ai pas grandi avec beaucoup de Blancs, alors quand je suis venu dans la ville, j’ai connu une poussée de racisme pour la première fois. Cela m’a rappelé pourquoi je devais être si fier d’être Noir, ce qui se reflète dans tout ce que je fais. Le revers de la page était que j’ai rencontré des personnes incroyables de tous les horizons et expressions queer qui m’ont encouragé et m’ont appris beaucoup de choses que je ne savais pas. C’est ainsi que je suis devenu Christina.
Photo: Justin J Wee
Quelle est l’histoire de Neon Christina ?
CU : La courte histoire est que j’ai rencontré Antonio Blair, la mère de la Maison Ladosha, à la Parsons School of Design. Il m’a dit : « Je vais t’appeler Christina. Je pense que vous devez reconnaître la partie de vous-même que vous vous cachez. »
C’est une reconnaissance de mon amour pour moi tous, même dans les petites choses. Au lycée, je marchais avec le dos penché parce que je me moquais toujours de mes fesses. Maintenant, quand tout le monde me voit trembler sur Instagram, ce n’est pas seulement parce que je suis une honte : j’avais honte de tout mon corps. Porter le nom Christina et être fier de qui je suis a été un voyage, et c’est à travers les personnes queer et les créatifs incroyables qui sont ici, dans la ville.
Une grande partie de votre art visuel consiste à récupérer et à célébrer le corps sous toutes ses formes. Quand avez-vous reconnu que vous vouliez être un artiste de cette manière ?
CU : En grandissant, l’intimidation, la vie en banlieue et le chaos du traumatisme familial, l’art m’a toujours apporté la paix. Si je pouvais simplement dessiner ou faire quelque chose de beau, c’était un traitement. J’ai donc étudié à la fois le graphisme et les beaux-arts chez Parsons. Le corps, et le portrait en particulier, m’appelaient parce que je tombais amoureux de l’art baroque et de la Renaissance, mais je ne pouvais pas me voir.
Édouard Glissant, ce poète de Martinique, a une citation qui a été un tentpole pour une grande partie de mon travail : « Lorsque l’on connaît l’énorme force de ses racines et la fraternité aride qui les entoure, son image exotique conventionnelle disparaît... Dans ce lieu d’acceptation et de déni, cette ligne d’arbres contient les éléments essentiels de la sagesse : Elle enseigne la modération et inspire l’audace. »
Artwork by Christopher Udemezue, “Remember me on those nights where the crickets go still and the sweet smell of mango keeps your fingers sticky.” Courtesy of the artist
Dans son travail, Glissant parle beaucoup de la fierté de la communauté. La communauté caribéenne connaît de nombreux embêtages, mais nous avons aussi un pouvoir lorsque nous nous réunissons. Je voulais récupérer cette œuvre que je voyais dans les livres d’histoire de l’art, mais j’ai donné vie à ces histoires. J’apporte la queerness parce qu’elle existe depuis le début, il y a tant d’orishas queer, de divinités [] Yoruba et de dieux queer. Je suis en voyage libre-service pour apprendre de mon travail, mais aussi pour refléter l’étendue de la splendeur, de la sténose et de la narration.
Au fil des ans, vous avez créé des opportunités pour d’autres artistes caribéens de renom, en particulier par le biais de votre collectif, Ragga NYC, qui vient de célébrer une décennie d’événements. Qu’est-ce qui a inspiré sa fondation ?
CU : J’avais l’impression de ne pas avoir entendu de la musique caribéenne, alors j’ai commencé Ragga parce que je voulais danser. C’est passionnant de rappeler aux gens combien les Caraïbes comptent dans tout. De la techno au rock en passant par le reggae, l’âme, l’évangile et la campagne, nous sommes partout, et pas seulement de la musique. C’est ce que j’essayais de perfectionner avec Ragga en dehors de la fête, alors j’ai commencé à créer d’autres espaces comme des galeries d’exposition, des lectures de poésie et des collectes de fonds pour continuer à le faire croître. Le projet Ragga montre aux gens à quel point la Blackness est large et élastique.
Photographs from Ragga Nyc parties from 2017 - 2023. Photo: Amandaliz Taylor and Julianx Camilo
Le projet s’est étendu ces dernières années avec la fondation de Connek JA, une organisation locale fournissant des ressources et des opportunités de réseautage aux Jamaïcains de taille queer, à la fois sur l’île et dans la diaspora. Qu’est-ce qui a inspiré ce travail et quel a été son impact ?
CU : On m’avait dit que si je me rendais en Jamaïque, ils me fendaient la gorge [lorsque je] descendais de l’avion, et je refusais simplement de le croire. Si je suis nerveux à propos de quelque chose, je rentre dans cet espace parce que je vais grandir. Il y a environ sept ans, j’ai pris l’avion pour la Jamaïque, et j’ai rencontré Chaday Emmanuel, l’autre moitié de Connek. Ils ont vraiment changé ma vie. Tous ces fabuleux transsexuels queers en Jamaïque vivent leur vie pleine de joie. Ils sont dans leur moment Paris Is Burning. Ils se battent pour leurs droits. Ils ont toujours été là pour prospérer et se battre pour leurs droits. Il y a de la tension là-bas que je navigue toujours dans le secteur de la culture, mais au moins je sais que je fais toujours quelque chose sur le terrain, c’est littéralement appelé Connek parce que c’est une connexion.
Presentation showcasing early activists in Kingston, Jamaica fighting for queer rights on display during the Connek Ja x Yardy World x Ragga Nyc Dinner in 2021. Photo: Courtesy of Ragga NYC
Photographs from the first queer ball in Jamaica featuring Connek Ja supporter XieXie Stush and the Kingston based legendary Haus of Yemoja. Photo: SWill Digital Media
Nous avons lancé le premier ballon queer en Jamaïque en 2022, et nous en avons maintenant fait trois. Lors de la dernière Doll Ball, nous avons vu plus de 500 personnes queer sortir. C’est une chose très coûteuse à mettre. Nous obtenons un espace de bougies et tout le monde se sent en sécurité. J’ai rencontré tant de personnes qui vivaient au mieux de leur forme pour la première fois dans un si grand espace, et c’est la joie de ma vie. C’est une histoire que je ne pense pas comprendre tant que je n’aurai pas longtemps disparu. Il y a sept ans, je pensais que ces gens voudraient me tuer, ou que des gens comme moi n’y existaient même pas. J’ai l’occasion de diffuser ces connaissances et cette joie que le changement va apporter. Nous pouvons le faire, et nous devons le faire ensemble.
Quel est votre meilleur conseil pour les personnes queer ou caribéennes qui viennent à New York et qui cherchent à puiser dans la communauté ?
CU : Il est important de respecter l’histoire et l’immensité de New York. Trouvez votre peuple, mais n’oubliez jamais que vous n’êtes qu’une scène dans une immense ville. Il y a tout un monde de vie nocturne à Brooklyn, dans le Bronx, dans le Queens, et ce n’est que la vie nocturne. Vos employés sont là. Venez ouvert, prêt à vous rassembler et à faire partie de cette magnifique communauté caribéenne. Et venez avec enthousiasme à l’idée de l’avenir. Nous sommes là pour vous accueillir.
Photo: Justin J Wee
Temps d’allumage rapide ! Quel est votre endroit préféré pour une soirée ?
CU : Pour prendre un verre, j’aime le Rum Bar à Crown Heights, mais pour une soirée, j’aime vraiment aller danser au sous-sol. Mais je pense que ce n’est pas tant une question de lieux, c’est des promoteurs ou des DJ. J’encourage toute personne venant à New York à trouver d’abord les personnes qui bougent et les agitent, puis à voir où ils organisent la fête. Découvrez et soutenez des soirées comme Out N Bad, Bodyhack, RNR et ma nouvelle soirée, Creatures of the Night.
Pour prendre une petite bouchée ?
Je mange plus que de la nourriture caribéenne, mais je me concentre sur les Caraïbes : Lakou, Ital Kitchen, Natural Blend, A& ;A Bake Doubles Shop, Uptown Veg et Patty Haus.
Pour un repas complet ?
Il y a ce très beau restaurant végétalien des Caraïbes appelé HAAM, pour Healthy as a Motha, qui est si bon. Le Tatiana est également un restaurant fabuleux du chef Kwame Onwuachi qui figure sur les meilleures listes de restaurants et s’inspire des Caraïbes.
Pour voir de l’art ?
Je ne vais pas aussi souvent que je le devrais, mais j’adore aller au MoMA, au New Museum, au Whitney et au Met. J’essaie de ne pas oublier qu’en tant que New-Yorkais, vous avez vraiment la chance d’avoir tout cela au même endroit.
Pour acheter des fournitures artistiques ?
Le Sculpteur Compleat, à Chelsea. Une grande partie du travail que je fais avec la sculpture et la résine est très expérimentale, et ils sont très amicaux et me parlent des idées.
Contributeurs
Chala June est un écrivain, chef et artiste congolais américain, basé à Brooklyn. Leur travail examinant les intersections de la culture et de l’identité est apparu à Bon Appétit, Them et Condé Nast Traveler.
Justin J Wee est un artiste visuel qui travaille principalement dans la photographie et la performance. Sa pratique couvre une variété de sujets, mais s’efforce toujours de saisir leur ampleur et leur magnificence.
Ani Hovhannisyan est une styliste new-yorkaise connue pour son approche distincte du prêt-à-porter masculin. Ani allie minimalisme et maximalisme, lignes épurées, touches de couleur et formes inattendues.
