Où vont les amateurs de livres qui sont aveugles ou qui ont d’autres handicaps d’impression pour parcourir les nouvelles publications et les magazines actuels, parcourir les cartes tactiles et les œuvres d’art, ou aller en ligne sans avoir à se déplacer autour de leur ordinateur portable ? La bibliothèque Andrew Heiskell Braille and Talking Book Library , située sur 20th Street dans le Flatiron District, possède l’une des plus grandes collections de Braille circulante ouvertement sourcilières des États-Unis. Fondé en 1895 en tant que New York Free Circulating Library for the Blind, le Heiskell a été rebaptisé en 1991 lorsqu’il a déménagé dans son espace actuel de six étages. C’est toujours l’endroit où les lecteurs handicapés savent qu’ils peuvent consulter un livre bien-aimé, et il y a également beaucoup d’intérêt pour les visiteurs de la ville. Les mécènes peuvent assister à l’un des groupes d’études bihebdomadaires en braille, réserver des réunions de club, des ateliers d’écriture créative ou même une représentation du Forum de l’Opéra de New York, avec des résumés en gros caractères et en braille (la prochaine représentation prévue : Don Giovanni de Mozart le 10 juin). Les autres événements à venir comprennent une exposition d’art textile tactile organisée par Auspicious Stitches, qui sera organisée plus tard au printemps ou en été.
Aux côtés des habitants de New York et de Long Island, les visiteurs viennent de tout le pays et du monde entier pour profiter de la collection unique du Heiskell, explique Jill Rothstein, bibliothécaire en chef. L’institution compte 13 160 titres en braille, 33 636 livres sur la cartouche numérique et 1 970 livres à grande impression. Les clients peuvent même accéder à des informations essentielles sur les déplacements dans la ville à partir de ressources telles que des cartes en braille, ou prévisualiser de superbes œuvres d’art en examinant des reproductions d’art tactiles. De nombreuses technologies accessibles sont également disponibles : chaque ordinateur de la bibliothèque est équipé des puissants programmes de lecture d’écran sur lesquels les personnes ayant un handicap d’impression comptent pour naviguer sur le Web ou effectuer d’autres tâches technologiques (les ordinateurs Windows et Mac sont disponibles). Bien que tous les ordinateurs du système NYPL disposent de cette capacité de lecture d’écran, le Heiskell dispose également d’autres technologies pour ses visiteurs, y compris des scanners et des logiciels qui permettent aux utilisateurs de lire des documents imprimés sans se tourner vers quelqu’un d’autre pour obtenir de l’aide.
La bibliothèque a mis en place un personnel technique qui comprend les besoins de ses clients et peut leur prêter main forte si nécessaire. « Nous avons la capacité de coacher des ateliers individuels et de groupe », explique Rothstein. « Ce ne sont pas seulement les appareils, mais aussi la façon de les utiliser. » Le personnel technique organise régulièrement des séminaires gratuits sur tout, de l’utilisation de la liseuse d’écran VoiceOver d’un iPhone au codage non visuel et à la robotique. Le Heiskell est une véritable communauté pour ses clients, qu’ils soient aveugles ou malvoyants ou qu’ils soient confrontés à d’autres difficultés de lecture. En fait, c’était l’organisation hôte derrière Visible Lives, un projet d’histoire orale célébrant la communauté des personnes handicapées de New York. Environ 250 histoires personnelles fascinantes et approfondies racontées par des personnes handicapées sont archivées dans la bibliothèque et disponibles en ligne sur oralhistory.nypl.org.
Le Heiskell reçoit quelque 80 000 visiteurs par an, et ils partent (et reviennent) avec plus de 440 000 articles. Chaque printemps, l’institution organise la Journée des services municipaux, avec des représentants de nombreuses agences municipales telles que le Bureau du maire pour les personnes handicapéeset le Département des parcs et loisirs. Cet automne, la quatrième foire annuelle de la communauté, de la culture et de la technologie donnera aux participants l’occasion de découvrir les derniers logiciels et gadgets technologiques d’assistance, tels que les tablettes en braille, les lecteurs personnels et un service qui donne accès à un interprète visuel pour les aveugles pour des appareils tels que Google Glass.
Rothstein a travaillé dans plusieurs autres succursales de NYPL, mais Heiskell est son préféré. « C’est l’endroit le plus appréciable et le plus gratifiant », dit-elle. « Les gens aiment nos livres. »