New York City et Greenwich Village, en particulier, sont associés dans le monde entier aux droits et à l’histoire des homosexuels en raison du soulèvement de Stonewall en juin 1969 et du monde homosexuel nouvellement visible qui s’est développé dans le Village à la suite de celui-ci. Malheureusement, l’épidémie de SIDA était également centrée à New York, du moins en ce qui concerne l’Est des États-Unis.
Ces événements, ainsi que d’autres, ont joué un rôle essentiel dans l’histoire mondiale des gays à la fin des années 1960, 1970 et 1980, mais de nombreuses personnes ignorent que la ville était un centre gay important bien avant.
Des relations homosexuelles d’une sorte ou d’une autre ont eu lieu à chaque culture et à chaque époque, quelles que soient les normes culturelles, et il existe des preuves d’amour homosexuel dans la Nouvelle Amsterdam néerlandaise des années 1640, par exemple, où un jeune barbier-chirurgien appelé Harmen Meyndertz van den Bogaert a été accusé de sodomie avec son esclave Tobias et a malheureusement mouru, tombant dans la glace alors qu’il essayait de s’échapper à travers l’Hudson gelé.
Dans les années 1850, les personnes que nous appellerions aujourd’hui gays ont commencé à jouer un rôle important à New York, du moins dans la vie culturelle qui devenait une caractéristique importante de la ville. Des groupes sociaux gays ou gays se sont également lancés.
Deux écrivains new-yorkais clés de l’époque faisaient référence au désir homosexuel dans leur travail : le romancier Herman Melville l’a fait subtilement, tandis que le poète Walt Whitman le faisait explicitement. Whitman a lu ses œuvres les plus clairement homo-érotiques, les poèmes « Calamus », à voix haute au cercle de ses amis qui se sont rassemblés dans la cave à bière de Pfaff, à Broadway et Bleecker Street, ce qui suggère qu’ils étaient au moins ce que nous appelons aujourd’hui les « alliés ».
Il y a moins de preuves de vie gay à New York dans les décennies qui ont suivi les années 1850, peut-être parce que la guerre civile a retardé le développement de modes de vie alternatifs aux États-Unis. Cependant, dans les années 1890, New York avait déjà ce que nous appellerions des bars gays ou, plus précisément, des drag bars. Comme l’explique George Chauncey dans son livre de maître Gay New York, à l’époque, les gens avaient tendance à diviser les hommes non pas en hommes homosexuels et hétérosexuels, mais en « hommes normaux » et « fairies », et il était considéré comme possible pour les « hommes normaux » d’avoir des rapports sexuels avec des « fairies » sans remettre en question leur normalité, tant qu’ils conservaient le rôle d’insertion dans le sexe. Ces bars gays étaient connus pour leurs serveurs « fairy », qui, selon les rapports de la police, « rouge[d] leurs cous » et chantaient des « fossés impolis », c’est-à-dire exécutés à la traîne. Ils étaient fréquentés par des hommes qui étaient attirés ou, du moins, amusés par eux. Le plus connu s’appelait The Slide, sur Bleecker Street, forcé de clôturer par une campagne de presse en 1892.
Dans les années 1890, le monde gay en développement de New York se trouvait déjà dans une situation paradoxale et elle restait typique de la ville jusque dans les années 1970. New York a peut-être été répressive, mais elle l’était moins que d’autres villes aux États-Unis, car sa taille et sa diversité supérieures rendaient le contrôle juridique et social moins efficace. Le Slide, comme le Stonewall 77 ans plus tard, pouvait être contraint de fermer, mais les deux établissements existaient, et d’autres les ont remplacés lorsqu’ils fermaient, alors que dans la plupart des villes, il n’y avait pas de tels établissements.
Tout au long de cette période, la ville a été un aimant pour toutes sortes de gays. À partir des années 1890, il a une histoire énorme de vies, d’amours et de communautés gays, ainsi que de production culturelle par les gays et, à partir des années 1950, d’activisme politique. Il y a eu d’innombrables lieux de rencontre communautaires, bars et salles de bains, des lieux lesbiens des années 1920, dont Eve Addams sur Macdougal Street, aux discothèques des années 1980, comme le Saint, ou encore aux clubs punk des années 1990, comme le Cock, qui est encore en plein essor aujourd’hui. Il y a même des bars, tels que Julius’ sur West 10th Street, qui sont importants dans l’histoire gay en raison du Sip-in, une manifestation des droits gays qui a eu lieu trois ans avant le Stonewall, qui a prospéré tout au long de la période.
Il y a également eu des mouvements culturels, des groupes et des institutions qui ont été influencés par la communauté gay, comme la Renaissance Harlem, les poètes Beat, off-off-Broadway et l’usine d’Andy Warhol. De nombreuses organisations gay-rights ont été fondées à New York, du front de libération gay au début des années 1970 à la crise sanitaire gay masculine, en passant par Act Up et Queer Nation.
Une grande partie de cette histoire a eu lieu à Greenwich Village et à East Village. Vers 1910, la zone entre Houston Street et 14th Street était devenue le quartier bohème prééminent de New York, et elle est restée jusqu’à ce que la gentrification dans les années 1980 ait conduit n’importe qui, à l’exception des riches et de ceux disposant d’appartements à loyer contrôlé.
Aujourd’hui, le Stonewall Inn est l’un des endroits les plus célèbres du Village, mais il y en a d’autres à proximité qui sont également importants pour l’histoire gay, y compris des institutions toujours animées telles que Julius’ et le Cherry Lane Theatre.
Andrew Lear est un ancien professeur de classiques et d’histoire, et le fondateur d’Oscar Wilde Tours, la première et la seule entreprise à offrir des visites axées sur l’histoire gay à New York et dans le monde entier.
Cet article est apparu pour la première fois dans le numéro de New York du magazine OutThere. Pour des voyages plus luxueux et expérientiels pour les hommes de distinction, rendez-vous sur www.outthere.travel.
