Peu de gens connaissent l’histoire de la figure biblique Lilith, la première femme d’Adam. Dans la littérature ancienne, elle est présentée comme une menace violente pour le mariage traditionnel et la maternité. Pourtant, dans les récits contemporains, Lilith est considérée comme un modèle qui s’est affirmée égale à Adam, moins un démon et plus un symbole féministe.
C’est cette interprétation qui se retrouve dans la philosophie derrière les baskets Lilith NYC, fondées par Sarah Sukumaran, qui, dans le monde des baskets, s’est affirmée égale parmi les marques dominées par les hommes. Lancé en 2021, Lilith NYC est un détaillant en ligne, mais les acheteurs peuvent également organiser un ramassage local dans le Queens. Ils espèrent ouvrir une vitrine en 2023.
In front of India Sari Palace in Jackson Heights, Queens
Né et élevé à Elmhurst, dans le Queens (aujourd’hui elle vit à East Elmhurst), Sukumaran a quitté son poste de directrice de l’analyse des produits chez Nike pour lancer sa société de baskets axée sur les femmes, qui n’adapte pas son design à partir d’une chaussure pour homme, mais qui est plutôt conçue spécifiquement pour les femmes. Mais depuis ses débuts à l’école catholique, lorsque les garçons échangeaient leurs mocassins penny contre des baskets lors d’un cours de gym, elle était consciente de la grande fracture des chaussures.
Le basket-ball et le streetwear dominaient la culture dans le Queens des années 1990 ; des décennies plus tard, les baskets pour homme continuent de dominer le paysage. Lilith NYC change cela.
« Les femmes étaient encore en train d’acheter des baskets pour les enfants ou les hommes », explique Sukumaran. « L’industrie évoluait trop lentement. J’étais frustré par la façon dont tout était passé par le prisme du sport masculin. La façon dont les entreprises commercialisent, la façon dont les campagnes sont menées, parlent toujours aux publics masculins. Je voulais créer une marque de A à Z, où nous nous concentrons sur les silhouettes conçues pour les femmes. » Lilith fait partie d’une récente mini-onde de sociétés de chaussures de sport appartenant à des femmes. « Les femmes dépensent de plus en plus les hommes dans les ventes de baskets, il est donc logique que nous voyions des marques (propriétaires par des femmes) apparaître de plus en plus avec un hyperfocus sur les femmes et les consommateurs féminins. C’est une opportunité d’un milliard de dollars. »
Et les gens font attention. « Nous recevons des messages de personnes aux quatre coins du monde sur la manière dont elles sont enthousiastes à l’idée de voir la marque en pleine nature et dont la narration résonne avec elles. La narration vraiment riche était essentielle. »
La narration derrière l’image de marque de Lilith est aussi riche que l’expérience personnelle de Sukumaran.
La fille des réfugiés tamouliens, Sukumaran, est née à l’hôpital Elmhurst, à quelques pâtés de maisons de l’endroit où notre entretien et notre séance photo ont eu lieu. Sa famille, y compris ses parents, ses deux frères et sœurs et oncles, vivait ensemble dans un appartement au milieu des années 80 lorsqu’elle était enfant, et finissait par se disperser dans d’autres régions voisines d’Elmhurst.
At Taste Good Malaysian Cuisine in Elmhurst
Elmhurst abrite une population asiatique importante et diversifiée, reflétée dans les vitrines le long de Broadway, et des restaurants comme le spot malaisienTaste Good, que Sukumaran fréquente depuis son plus jeune âge.
Pour le Sukumaran, la région s’est développée mais reste inchangée à bien des égards. « Je ne dirais pas que c’est comme Astoria ou Long Island City, où les gens ont été tarifés. Les asiatiques qui ont grandi à Elmhurst achètent maintenant des appartements ici, ce qui est incroyable.
« Je pense que la beauté d’Elmhurst est que malgré toute la gentrification des autres quartiers du Queens, Elmhurst a l’impression d’être le quartier dans lequel j’ai grandi. Il est si diversifié et prospère. Même malgré la Covid, même malgré tous ces ralentissements économiques. »
La famille du Sukumaran a émigré de l’île sri-lankaise de Nainativu, au large de la côte nord. Ils ont fui pendant la Guerre civile du Sri Lanka, qui a commencé dans les années 1980, et se sont finalement installés à Elmhurst.
Sukumaran a visité Nainativu pour la première fois en 2011 avec sa mère. Ils y trouvaient la maison vétuste et abandonnée que sa mère avait reçue dans une patrie des décennies auparavant. Sachant que ses parents souhaitaient vivre leur ancienne vie à Nainativu, ils se souvenaient souvent des mangues, Sukumaran a entrepris de rénover la maison, ce qui lui a permis de s’y retirer.
Bien qu’elle ait peu d’expérience dans ce travail, elle avait un don pour cela, ayant hérité des capacités de maçonnerie de son grand-père. « Je suis tombée amoureuse du choix des carreaux. Je prendrais un bateau jusqu’au continent pour choisir les tuiles ou les échantillons de peinture et les luminaires. Cela m’a vraiment aidé à exploiter le côté plus créatif de mon cerveau. C’est là que je suis tombé amoureux de l’architecture et que j’ai commencé à étudier par moi-même. »
Ses sensibilités architecturales jouent un rôle important dans le design des baskets Lilith. L’histoire de l’architecte sri-lankaise oubliée Minnette de Silva, dont les innovations en matière de style sont souvent mal accréditées à Geoffrey Bawa, un architecte masculin dont le travail suivait les siens, s’inscrit dans l’esprit de la marque.
« Le modernisme tropical était un type d’architecture de Silva pionnière ; c’est cette notion de brouiller l’intérieur et l’extérieur. Et c’est vraiment là que vous obtenez l’architecture insulaire par excellence au Sri Lanka, en Inde et même en Indonésie. C’est son travail. Je voulais montrer comment le travail des femmes est souvent mal attribué aux hommes. »
Les baskets Lilith sont disponibles en deux couleurs : Vert jungle béton et brique « Amberlou ». Le premier s’inspire de la végétation des tropiques : les bananeraies de Nainativu et les palmiers du Kerala, en Inde, mais aussi les auvents verts à l’extérieur des bodegas dans le Queens, un incarnation urbaine du modernisme tropical.
Amberlou Brick est un portmanteau de l’architecte Louis Allmendinger et des briques ambrées que l’on retrouve souvent dans son travail. Allmendinger a construit un logement à faibles revenus dans le Queens, à l’aide d’une brique en argile provenant de Staten Island. Deux des appartements d’enfance du Sukumaran comportaient cette brique ambrée, sur laquelle s’appuie le deuxième coloris de la chaussure.
Wearing Amberlou brick Lilith sneakers, next to the buildings that inspired the colorway
La silhouette ou la forme de la basket s’appelle la Lure caudale, partageant son nom avec un type de imitation que les serpents utilisent pour enrouler dans leur proie. Mais il a une signification plus profonde pour Sukumaran, l’une des divines femmes, souvent symbolisée par un serpent, y compris sur Nainativu, qui se traduit par « l’île des serpents », où le cobra est considéré comme divin.
On 74th Street in Jackson Heights
Lilith honore les femmes d’une autre manière : le confort, en particulier pour les usagers de New York. Sukumaran a grandi en prenant le métro et les bus et a vu ses parents se rendre à leur travail dans les soins de santé jusqu’à Washington Heights. Plus tard, elle a observé des femmes sur Wall Street échanger leurs Asics et leurs chaussettes tube contre une paire de talons au bureau.
« Les femmes ont toujours porté une paire de chaussures supplémentaire. Nous sommes toujours en train de broyer des sacs. Nous sommes mal à l’aise car nos chaussures de bureau sont des talons. On demande aux femmes de faire des compromis, d’être dans cet état constant d’inconfort. Je me suis dit : Comment amener les femmes à un niveau de performance que les hommes apprécient depuis si longtemps ? C’est pourquoi nous avons investi dans cette semelle Vibram, qui est un peu plus chère, mais vous avez l’impression de marcher sur les nuages. »
La bride noire et la semelle de propreté en néoprène de toutes les baskets Lilith apportent une touche supplémentaire. Cela rend hommage à la famille de réfugiés du Sukumaran et à la communauté d’immigrants du Queens, en faisant référence à la combinaison de chaussettes et de sandales à brides qu’ils portaient souvent.
At Kabab King in Jackson Heights
Lors de notre séance photo à Elmhurst et à proximité de Jackson Heights, Sukumaran est passé des baskets Lilith vertes aux baskets Lilith ambrées. Ses chaussures peuvent se fondre dans les couleurs du Queens, mais elle se démarque.
In front of India Sari Palace in Jackson Heights, Queens
En dehors de l’Inde Sari Palace sur la 74th Street, les propriétaires de magasins regardent par la fenêtre et lui font signe, tandis que les passants s’arrêtent pour se présenter. Une foule se forme dans la rue pour regarder qu’elle se dirige vers la caméra dans des couleurs vives. Elle semble marcher sur les nuages.
