À l’intérieur du palais des congrès caverneux Javits Convention Center, la « bannière étoilée » est devenue un crescendo le long des écorces et des baies de milliers de chiens. Parmi eux, Schmutzie, une championne de quatre ans et demi Samoyed, se tenait calmement sur sa table de toilettage. Son propriétaire, Michael Matloob, l’avait escortée en taxi depuis leur domicile dans le West Village jusqu’au lieu où la maîtresse Debbie Studwell a pris le relais. Studwell a donné aux « orteils Grinch » de Schmutzie une dernière garniture et a retouché son manteau blanc neige avant de l’accompagner dans la bague.
Schmutzie the Samoyed poses for the camera on her big day
Schmutzie's show-ready paws (left); handler Debbie Studwell prepping Schmutzie
Même si vous n’êtes pas un chien, vous avez probablement entendu parler du Westminster Kennel Club Dog Show. Après tout, c’est la compétition canine la plus prestigieuse des États-Unis. La 149e édition du défilé a eu lieu les 8, 10 et 11 février de cette année, retournant pour la première fois depuis 2020 à Madison Square Garden, son domicile depuis 1877.
L’événement suit une structure précise. Les compétitions de races ont lieu pendant la journée (cette année, elles étaient au Javits Center). Le vainqueur de chaque race s’apprête aux compétitions du soir au Madison Square Garden, en compétition dans l’un des sept groupes, avant que le meilleur chien de chaque groupe ne passe au titre ultime : Best in Show, la grande finale de Westminster.
A hopeful contestant and handler
Both handler and show dog maintain focus for their big moment
A menagerie of fluffy golden retrievers
Non seulement le Westminster Dog Show est prestigieux, mais l’expérience de sa participation ou de son visionnage est unique. Pendant les compétitions de races, les spectateurs ne regardent pas de loin, ils sont au milieu de tout. Westminster est l’un des rares spectacles de bancs restants aux États-Unis, ce qui signifie qu’au lieu de montrer et d’aller, tous les chiens doivent rester dans la zone de bancs tout au long de la journée. Cette zone n’est pas en coulisses comme vous pouvez vous y attendre ; elle représente plutôt une partie importante de l’événement. Pour les spectateurs, cela ajoute à l’excitation, car ils peuvent regarder des chiens poser pour des photos et des manipulateurs dans des costumes colorés à sequins volant de la fourrure avec des peignes conservés dans leurs queues de cheval.
« Ce que vous voyez la nuit à la télévision est une petite partie de ce qui se passe vraiment », explique Amy MacDonald, qui a voyagé depuis l’Indiana pour l’émission. « La partie la plus agréable est d’interagir avec les chiens, les manipulateurs et leurs propriétaires. » Vous voulez vous faire bercer par un Saint Bernard, tapoter un mastiff napolitain de 30 kg sur la tête ou griffonner une ceinture orangesur un setter anglais sous le menton ? Il suffit de demander !
Schmutzie and her owner, Michael Matloob
Bien que Schmutzie ait participé à plus de 30 événements, il s’agissait de sa première apparition à Westminster, et sa préparation a porté ses fruits. Elle a remporté Select, un prix décerné aux meilleurs champions juste derrière Best of Breed et Best of Opposite Sex. « Je ne m’attendais pas à ce qu’elle obtienne un ruban », dit Matloob. « Le simple fait de venir à Westminster est un honneur. Et puis elle obtient le ruban Select, et c’est comme, Waouh ! Select at Westminster est tellement cool. »
Nous nous sommes assis avec Matloob pour entendre parler de leur expérience à Westminster, de ce que le spectacle signifie pour New York et de la façon dont un chien champion profite de la vie à New York.
Debbie and Schmutzie in action
Pouvez-vous nous dire comment vous saviez que Schmutzie avait la qualité d’étoile ?
Michael Matloob : Nous étions au parc pour chiens, et elle se tenait dans la position idéale. Elle ressemblait à un chien de spectacle. Et elle gagne depuis qu’elle a commencé à montrer. Elle a toujours été une star. Vivre à New York, elle a toujours attiré l’attention quand elle était chiot. Elle avait donc l’attitude « Je suis une reine, venez m’animaler » dès le début.
Schmutzie and her fellow contestants
Qu’est-ce qui pourrait surprendre la personnalité de Schmutzie ?
MM : Les gens sont surpris de voir à quel point elle est froide. Elle est assez détendue la plupart du temps. Elle est enthousiaste quand elle me voit, mais en général, elle est détendu. Les Samoyeds sont une jolie race vocale, mais Schmutzie est silencieuse, sauf si elle est laissée de côté. Ensuite, elle s’assurera que vous le savez.
La ville de New York accueille Westminster depuis les années 1800. Que ressent-on en faisant partie de cet héritage ?
MM : Je dois dire qu’il est assez cool que le premier spectacle de chiens aux États-Unis se trouve à une courte distance en métro. J’ai pris un taxi aujourd’hui parce que je ne voulais pas salir Schmutzie.
Pensez-vous que Schmutzie a un avantage sur le terrain en tant que résident de West Village ?
MM : C’est probablement moins stressant pour elle de ne pas avoir à conduire loin, seulement 15 minutes. Moins elle est stressée, meilleure est la performance. New York City est unique parce que je ne pense pas que Schmutzie attirerait autant d’attention ailleurs. Elle est habituée à être un animal de compagnie depuis toujours par tant de gens. C’est son quotidien habituel. Elle a besoin d’attention.
Schmutzie yawns in the face of her competition
Vous sentez-vous davantage d’esprit de compétition ou de camaraderie parmi les propriétaires ?
MM : C’est un esprit de camaraderie plus que de compétitivité. Je veux qu’un Samoyed gagne. Peu importe si je n’obtiens pas le Meilleur de Breed tant qu’un Samoyed va plus loin dans le spectacle. Je fais partie de l’équipe Samoyed.
Debbie, Schmutzie and Michael celebrate their win
Où Schmutzie le fait-elle dans la ville ? Des parcs, des chemins ou des espaces verts cachés préférés ?
MM : Son endroit préféré dans la ville est sa garderie, Dogma. C’est une habituée. Ils ont des cours d’agilité ; elle adore ça. Nous nous rendrons au parc pour chiens de Washington Square, principalement après la neige. Elle se délimite. Elle adore la neige. Après tout, c’est une chienne des neiges. Elle aime marcher sur le sentier de l’Hudson River Park et se laisser caresser par tout le monde qui passe devant elle.
New York City regorge de cafés et de patios acceptant les chiens. Où Schmutzie aime-t-elle passer du temps et regarder les gens ?
MM : Ma place habituelle, Madman Espresso, était fermée pour l’hiver, mais ils avaient une petite manille ouverte. Les gens s’arrêtaient pour lui dire bonjour. C’est un endroit agréable pour se détendre. Nous sommes allés dans des restaurants partout dans la ville. Lorsque nous dînons en plein air, c’est rare lorsqu’elle n’est pas autorisée. Si je n’ai pas besoin de la laisser à la maison, je ne le ferai pas.
De nombreux magasins autorisent les chiens à New York. Schmutzie a-t-elle des boutiques préférées pour les jouets et les friandises ?
MM :Wooftown. C’est à une rue de moi sur Christopher Street, ils offrent des friandises gratuites aux chiens, et c’est en route pour rentrer de la garderie. Une fois que nous nous rapprochons, Schumutzie commence à tirer. Le personnel qui s’y trouve l’aime. Je traîne parfois et je leur parle pendant qu’ils la caressent.
Posséder des chiens à New York est génial. New York City n’est pas seulement mon appartement. C’est toute la ville, vous savez ? Je peux faire de l’exercice en dehors de mon appartement. Et si elle tire son énergie et voit des chiens, elle est plutôt froide. Elle viendra chercher des animaux de compagnie. C’est la vie qu’elle aime vivre.
