Alguns americanos têm conhecimento de John Brown, o primeiro cidadão executado pelo governo dos EUA por traição. Essa traição foi, na verdade, um esforço para libertar os negros escravizados e ajudá-los a escapar para o Canadá. A fazenda de Brown, um local histórico, está localizada perto do Lago Placid no norte de Nova York, mas muitas vezes omitida na história da Underground Railroad é o papel que a cidade de Nova York, especificamente vários locais no centro do Brooklyn, desempenhou.
Os afro-americanos se envolveram em movimentos antiescravidão e abolicionistas na cidade antes da Guerra Revolucionária. No entanto, a escravidão no estado não foi finalmente abolida até 1827 — Nova York aprovou a emancipação gradual em 1799, tornando-a a última dos estados do Norte a votar para proibir a prática. Os abolicionistas no centro do Brooklyn continuaram seu trabalho ao longo do século XIX para estarem no centro de um movimento que mudaria a América.
Aqui estão alguns locais importantes sobre o trecho do Brooklyn da Underground Railroad.
Plymouth Church, Brooklyn, 1863. Photograph: George Stacy. Courtesy, The Library of Congress
Igreja dos peregrinos de Plymouth
57 Orange St., entrada na 75 Hicks St., Brooklyn Heights
Construída em Brooklyn Heights em 1849, a Igreja de Plymouth foi um dos principais centros de sentimento antiescravidão do país. O ministro da época era Henry Ward Beecher, um ardente abolicionista que era irmão de Harriet Beecher Stowe, escritor do romance antiescravidão Tio Tom’s Cabin . Assim como ocorre com grande parte da história americana, a igreja tem um passado complicado. A estátua de Beecher e o baixo-alívio de Abraham Lincoln do jardim da igreja foram esculpidos por Gutzon Borglum, que criou o Monte Rushmore. Borglum foi um associado conhecido e simpatizante do Ku Klux Klan e foi contratado apesar da mensagem antiescravidão da igreja. A igreja ainda tem uma congregação ativa e, em tempos normais, realiza passeios aos domingos após os serviços e às segundas e terças-feiras para grupos e alunos (os passeios estão atualmente em espera).
227 Lugar do abolicionista
227 Duffield St., centro do Brooklyn
Este edifício de aparência normal tem sido uma pizzaria, um salão de beleza e até mesmo uma loja de tecidos, mas em fevereiro de 2021 tornou-se o marco mais recente de NYC, e um mês depois foi comprado pela cidade em um ato de preservação. O endereço já foi o lar dos abolicionistas Thomas e Harriet Truesdell do Brooklyn. A casa renascentista grega foi construída por volta de 1847 e comprada pela família Truesdell em 1851, apenas um ano após a aprovação da Lei de Escravidão Fugitiva. A família era associada próxima de William Lloyd Garrison, abolicionista de Boston, e muitos de seus vizinhos também eram abolicionistas proeminentes. O ex-proprietário, que vendeu o edifício para a cidade, acredita que os túneis no porão já levaram à Old Bridge Street Church, alimentando a crença de que Duffield era um berço da Underground Railroad e que centenas, possivelmente milhares, de escravizados passavam por esse minúsculo bloco do Brooklyn.
Bridge Street A. W. M. E. Church. Brooklyn Daily Eagle photographs, 1931, Brooklyn Public Library, Center for Brooklyn History
Igreja Old Bridge Street
311 Bridge St., Downtown Brooklyn
Esta peça preservada da arquitetura renascentista grega de 1847 está localizada na antiga esquina da Myrtle Avenue com a Bridge Street, agora parte do MetroTech Center. Antigamente conhecida como Igreja Episcopal Metodista de Wesleyan, na África do Brooklyn, e agora um escritório de admissão da NYU Poly, foi o lar da primeira congregação cristã negra no Brooklyn, que se formou oficialmente na década de 1810. Com líderes bem conhecidos como Harriet Tubman e Frederick Douglass em seu pulpit, a igreja forneceu santuário para fugir de escravos antes e durante a Guerra Civil, bem como durante os Rascunhos de 1863. A jovem Susan Smith McKinney, organista da igreja no final da guerra, tornou-se a primeira médica negra no estado de Nova York, consolidando a Bridge Street Church como uma ponte simbólica de progressão para a comunidade negra de Nova York.
Igreja Presbiteriana Lafayette Avenue
85 S. Oxford St., Fort Greene
Esta igreja recebeu figuras importantes como Frederick Douglass, Sojourner Truth e Harriet Tubman. Seu primeiro pastor, Theodore L. Cuyler, era menos conhecido do que Henry Ward Beecher, mas também importante para o movimento abolicionista. Cuyler pressionou publicamente o presidente Lincoln a colocar um rápido fim à escravidão para unificar o país. Construída por volta do início da Guerra Civil, com vitrais da Louis Comfort Tiffany adicionados na década de 1890, a igreja tem túneis subterrâneos em sua adega, normalmente uma característica importante em edifícios que serviram para esconder escravos.
Old Friends Meeting House. Brooklyn Daily Eagle photographs, 1931, Brooklyn Public Library, Center for Brooklyn History
Casa de reunião de amigos
110 Schermerhorn St., centro do Brooklyn
A Friends Meeting House and School (esta última foi adicionada em 1902) foi construída pela Society of Friends, também conhecida como Quakers. Os Quakers pregavam que a escravidão era um pecado e desempenhava um papel importante no movimento antiescravidão no Brooklyn. Este edifício foi provavelmente uma parada na Underground Railroad e ainda abriga uma igreja ativa e uma escola de ensino médio que realizam programas para combater o racismo.
"View of Brooklyn, L.I. From U.S. Hotel, New York," 1846. Courtesy, The New York Public Library Digital Collections
Old Fulton Street, Brooklyn Bridge Park
O pouso foi uma entrada de barco para Brooklyn Heights para navios que saíam da região do Meio Atlântico com escravos fugitivos. Após a chegada à Fulton Ferry, os refúgios podem receber cobertura e várias formas de ajuda nas áreas de Dumbo, Brooklyn Heights e outras áreas dentro e ao redor do Downtown Brooklyn. O Fulton Ferry District está no Registro Nacional de Lugares Históricos e compreende o pouso de balsas, além de 15 edifícios próximos que datam de 1830. Entre as associações da área com o movimento pela liberdade está que ela realizou o local (agora demolido) para a primeira escola do Brooklyn de negros livres.
