Derick Lopez queria reviver as alegrias de sua juventude no Bronx Sul na década de 1980, alegrias que se tornaram mais difíceis de se chegar, já que muitos dos estabelecimentos porto-riquenhos de sua infância já fecharam. Aos 15 anos de idade, ele estava cozinhando alcapurrias (bolinhos recheados de carne) para si mesmo e contando à sua irmã que um dia ele abriria seu próprio cuchifrito, um balcão casual onde alimentos porto-riquenhos fritos dourados brilhavam pela janela.
Bodegas (pequenos supermercados), piragüeros (fornecedores de raspas de gelo), clubes sociais e cuchifritos começaram a surgir em toda a cidade com o fluxo de migrantes porto-riquenhos durante a década de 1950. A população porto-riquenha de Nova York atingiu o pico em 1970 e diminuiu cerca de 36% em 2022; muitos se mudaram para fora da cidade e fecharam a loja. Diante de uma paisagem culinária que "desapareceu" em grande parte, Lopez, como vários outros restaurateurs porto-riquenhos de nova geração (como os de Cocotazo e Kiosko 787), decidiu criar sua própria contribuição para a cultura: A Freakin Rican.
Clockwise from top: A sandwich with fries, a pastel, mofongo with pork, tostones and fried fish with rice
Lopez começou a marca em 2014 como um carrinho de festivais de rua e, em 2018, a expandiu para um restaurante físico em Astoria, Queens. A comida lhe rendeu alguns dos maiores elogios para um chef de estilo caseiro: pastas (masa recheada cozida em folhas de banana), alcapurrias e perniços que lembram as clientes da culinária da vovó. Ele também realiza festas de iate salsa, entrega informações porto-riquenhas — você sabia que o Vaticano serviu café porto-riquenho no século XIX? — e ele visitou a ilha para alimentar famílias afetadas pelo furacão Maria em 2017. Para outros empreendedores e sobreviventes de trauma infantil, ele compartilha histórias íntimas para motivá-los a prosperar.
Está tudo a serviço de oferecer essa “sensação de família, unidade” desde sua juventude até a comunidade porto-riquenha de hoje, que dirige de diferentes partes de NYC para provar sua comida. Sua loja Astoria não exibe alimentos fritos na janela, mas a nostalgia ainda está lá: estatuetas de frango em tamanho natural na janela em homenagem à vida antiga do Bronx, sucessos clássicos de Shannon (“Let the Music Play”) e Frankie Ruiz, e famílias pedindo sancocho (ensopado de carne).
Continue lendo para ouvir o que Lopez diz sobre seu restaurante, comunidade e inspiração.
Você cresceu no Bronx, e o Freakin Rican é baseado nessas experiências. Como foi então?
Derick Lopez: Adorei o Bronx Sul. Costumávamos viver na 153rd [Street] e na Melrose [Avenue], e foi isso que realmente me desenvolveu como pessoa, como empreendedor, como ser humano. Naquela época, era como um mini Porto Rico. Literalmente parecia que você estava lá porque a população era muito, muito porto-riquenha.
Tinha galo na rua. Os senhores mais velhos estavam lá fora brincando de dominós e as crianças brincavam nos hidrantes de fogo e correndo nas ruas. Foi um momento muito feliz na minha infância.
Espera, havia galo na rua?
DL: Ah, sim. As pessoas tinham quintais com galo. Havia música freestyle saindo dos carros, "Dance with Somebody", de Whitney Houston. E sempre houve uma abundância de comida deliciosa. Em todos os cuchifritos. E minha mãe cozinhou todos os dias. Essas memórias me encheram de tanta felicidade, aquela sensação de família, de unidade. Queria sentir isso de novo. Por isso criei o Freakin Rican, que é voltado para a família.
Você demonstrou muita transparência sobre suas dificuldades durante a infância. Quais foram suas dificuldades?
DL: Eu estava no Bronx Sul até os 9 anos. Mudamos para os projetos [na 169th Street] depois disso, e depois, por volta dos 12 anos, fugi e entrei no sistema de casa do grupo. Embora eu fosse jovem, eu sempre amadurecia e sentia que seria melhor sozinho.
Fui transferido para uma casa de grupo na 22nd Street em Gramercy, e esse era um ambiente mais inclusivo, onde havia gays, hinos, vocês chamam de tudo.
Você saiu enquanto estava na casa do grupo?
Sim, basicamente. Não que ninguém soubesse, porque era muito evidente, quando jovem, que eu era gay. Agora, eu me carrego de uma maneira diferente. Mas te lembro, eu estava tentando descobrir tudo.
Eu poderia imaginar o senso de liberdade, especialmente em Manhattan durante os anos 90. Você deve ter sido capaz de realmente explorar.
Então, aos 15 anos, eu ia aos clubes. Um dia, fui a este bar, [tio Charlie,] com um morador da casa do grupo, e pensei: "Uau!" Nunca tive a experiência de estar em uma sala com pessoas como eu. Isso abriu um mundo muito diferente para mim, porque na maior parte da minha infância, senti que algo estava errado comigo. Porque naquela época, na minha infância, quando você parecia gay, tudo era a palavra-f. É também a emoção que eles colocariam na palavra. Foi tipo, Uau, o quê? O que está errado comigo? Foi a primeira vez que entrei em uma sala e vi pessoas como eu. Acabei trabalhando lá.
Alcapurrias
Então você começou a trabalhar em um bar aos 15 anos. Foi quando você começou a pensar que queria abrir um restaurante?
DL: Lembro-me de ter 15 anos, cozinhar em casa e ligar para minha mãe e dizer: “Mãe, quero fazer alcapurrias ou papas rellenas, mas não está saindo certo”, e ela me guiaria. E enquanto estava cozinhando, sabia que queria ter algo como um cuchifrito. Eu disse isso à minha irmã.
O que você estava fazendo antes do Freakin Rican?
DL: Na verdade, eu tinha outro restaurante antes chamado Mi Isla em Glendale, Queens. Foi a minha primeira experiência com algo, e falhei sete meses depois. Eu não tinha experiência em gerenciar dinheiro ou funcionários. Acabei de ter um sonho. Perdi tudo o que coloquei nele, obviamente, e tive que começar tudo de novo.
Mas eu não tinha dinheiro suficiente para [recomeçar], e eu não queria fazer um empréstimo. Um dia, acordei com isso em minha mente: Meu Deus, festivais.
Qual foi a sua primeira experiência ao montar um pop-up em um festival?
DL: Foi o Gay Pride Festival em Jackson Heights. Foi 2014 ou 2015. O gerador não ligava e o arroz saiu duro. Mas eu e [meu marido passamos] por isso. Fizemos 12 festivais naquela temporada, e a preparação levou dias.
E no que você estava trabalhando com os festivais?
DL: O objetivo era o restaurante. A faixa nos festivais disse que o restaurante Freakin Rican. Então todo mundo pensa: "Cadê o restaurante?" Conversaríamos com eles. Havia esse senso de comunidade. E eu estava tão faminto pelo restaurante, por isso construir essa marca, que continuei indo e indo, e antes de você saber, tínhamos economizado o suficiente, e todos diziam: "Meu Deus, você tem que abrir". E fizemos isso.
Como você acha que a cena do restaurante porto-riquenho em Nova York mudou desde a sua infância?
DL: Muitos restaurantes porto-riquenhos desapareceram. Quando eu era mais jovem, havia uma tonelada de restaurantes porto-riquenhos, cuchifritos que não eram apenas de propriedade do Dominicano. E então, conforme eu crescia, eles eram dizimados. Você realmente não os viu.
Tostones
Por que você acha que desapareceram?
DL: Com o passar dos anos, tudo sobe: salários, custos com alimentos. Então, quando você está distribuindo sua comida, porque quero dizer que todos os restaurantes que eu sabia que estavam distribuindo a comida tão baratos, é diferente.
Alcapurrias, papas rellenas, pastelas, sorullos (bolinhos de milho) — você está fazendo essas coisas. Na verdade, você está ralando bananas. Como você pode conseguir essas coisas pelo mesmo preço que abrir uma caixa [de comida] pré-fabricada e jogá-la na fritadeira?
Sinto que muitas pessoas não tinham um senso de negócios para dizer, Espera, se aguenta. Tenho todos esses custos e estou cobrando esse [pequeno valor]? Na verdade, estou perdendo dinheiro.
Você acha que é uma coisa de legado, e a próxima geração não assumiu o controle de seus negócios familiares?
DL: Eu não sei, possivelmente. A geração envelheceu e as crianças não querem lidar com isso. Então, agora é muito bom que haja um ressurgimento e [novos lugares] surgindo, o que é muito, muito bom, porque temos uma ótima comida.
Derick Lopez
Uma coisa sobre a marca Freakin Rican é que você figura com destaque nela. Você compartilha muitos detalhes sobre sua vida. Por que você faz isso?
DL: Quero mostrar às pessoas que não importa o que você passe, você não precisa apenas sobreviver. Você também pode prosperar. Para mim, o sucesso é ajudar o entusiasta. Nas redes sociais, todos colocam essa fachada de uma pessoa que ela é. Eu realmente gosto de me permitir ser vulnerável. Às vezes, olho para os vídeos e penso: "Uau!" Eu postei isso? Mas tudo bem, porque, idealmente, estou aqui para servir as pessoas e sinto que esse é o meu único propósito: me conectar com as pessoas e ajudá-las ao longo de sua jornada.
Há algo novo em que você está trabalhando?
DL: Quando comecei, estava enviando sofritos e pastas. Eu entendi que se o restaurante é lento, eu tenho esse outro ponto de venda para dinheiro. Depois, tive alcapurrias, molho adobo, molho quente de manga. Agora estou trabalhando em um refrigerante seco, um molho de salada e meu próprio café. Estou sempre construindo a marca.
