Dos 8,8 milhões de residentes da cidade de Nova York, quase 1 em cada 5 traça suas raízes no Caribe. Embora não haja falta de festas e festivais dedicados ao orgulho caribenho em NYC, muitos na diáspora, especialmente aqueles na comunidade LGBTQ+, lutam por uma maior representação que abraça todo o espectro da identidade caribenha. Esses ativistas incluem criativos como Christopher Udemezue, também conhecido como Neon Christina, artista visual, promotor e organizador da comunidade com sede no Brooklyn.
Fundador das plataformas focadas em queer Ragga NYC e Connek JA, Udemezue é apaixonado por combinar seu talento artístico abundante e habilidades pessoais para criar obras de arte, eventos e experiências que destaquem a história complicada e a rica beleza de sua herança jamaicana.
Tivemos a oportunidade de conversar com ele enquanto o Ragga NYC terminava uma comemoração de um ano de seu 10o aniversário.
Você nasceu e cresceu em Long Island em uma casa de imigrantes jamaicanos. Como foi crescer nesse ambiente?
Christopher Udemezue: Eu cresci em Uniondale, um subúrbio da cidade de Nova York e um dos poucos subúrbios negros majoritários do país na época. Tínhamos orgulho de onde éramos, mas houve esse conflito interno. Havia um sentimento de: Estamos aqui na América para uma vida melhor. Não vamos olhar muito para trás. Tive problemas por falar patois. Foi como uma negação de onde somos. Minha mãe trabalhou muito para nos colocar lá e nos dar oportunidades, mas eu definitivamente precisava ir me encontrar. Então me mudei para Nova York para a escola.
Como foi se mudar para a cidade e finalmente ter espaço para abraçar todas essas partes de vocês?
CU: Era de 180 graus. Eu não cresci com muitas pessoas brancas por aí, então quando vim para a cidade, tive uma corrida de racismo pela primeira vez. Isso me lembrou por que eu precisava ter tanto orgulho de ser negra, o que se reflete em tudo o que faço. O outro lado disso foi que conheci pessoas incríveis de diferentes origens e expressões queer que me incentivaram e me ensinaram muitas coisas que eu não sabia. Foi assim que me tornei Christina.
Photo: Justin J Wee
Qual é a história por trás de Neon Christina?
CU: A história curta é que conheci Antonio Blair, mãe da House of Ladosha, na Parsons School of Design. Ele disse: “Vou ligar para você, Christina. Acho que você precisa reconhecer a parte de si mesmo que está se escondendo.”
É um reconhecimento de que eu adoro a mim mesmo, mesmo em pequenas coisas. No ensino médio, eu andava com as costas arqueadas porque sempre me zombava por causa do meu glúteo. Agora, quando todos me veem torcer no Instagram, não é só porque eu sou uma gordinha, eu costumava ter muita vergonha pelo meu corpo. Carregar o nome Christina e ter orgulho de quem eu sou tem sido uma jornada, e tem sido através das pessoas incríveis e criativas queer que estão aqui na cidade.
Grande parte da sua arte visual tem a ver com recuperar e celebrar o corpo em todas as suas formas. Quando você reconheceu pela primeira vez que queria ser um artista dessa forma?
CU: Crescer com bullying, lidar com a vida suburbana e o caos do trauma em família, fazer com que a arte sempre me trouxesse paz. Se eu pudesse desenhar ou fazer algo bonito, era terapia. Estudei design gráfico e belas artes na Parsons. O corpo e os retratos me chamaram especificamente porque me apaixonei pela arte barroca e renascentista, mas não conseguia me ver.
Édouard Glissant, este poeta da Martinica, tem uma citação que tem sido uma tenda para muito do meu trabalho: “Quando se conhece a tremenda força de suas raízes e a fraternidade árida entre elas, sua imagem exótica convencional desaparece... Neste local de aceitação e negação, essa linha de árvores contém os fundamentos da sabedoria: Ele ensina moderação e, ao mesmo tempo, inspira audácia.”
Artwork by Christopher Udemezue, “Remember me on those nights where the crickets go still and the sweet smell of mango keeps your fingers sticky.” Courtesy of the artist
Em seu trabalho, Glissant fala muito sobre se orgulhar da comunidade. Há muita briga na comunidade caribenha, mas também um poder que temos quando realmente nos unimos. Eu queria recuperar esse trabalho que eu estava vendo nos livros de história da arte, mas dar vida a essas histórias. Estou trazendo a queerdade porque ela existe desde o início. Há tantos orishes queer quanto divindades [] yoruba e tantos deuses queer. Estou em uma autojornada para aprender com meu trabalho, mas também para refletir a amplitude da queerdade, negridão e narrativas.
Ao longo dos anos, você criou oportunidades para outros artistas queer caribenhos, especialmente através do seu coletivo, Ragga NYC, que acabou de comemorar uma década de eventos. O que inspirou sua fundação?
CU: Senti falta de ouvir música caribenha, então comecei o Ragga porque queria dançar. Foi emocionante lembrar às pessoas o quanto as pessoas caribenhas estão em tudo. Do techno ao rock e ao reggae, soul, gospel e country, estamos em todos os lugares, e não apenas na música. Foi isso que eu estava tentando aprimorar com o Ragga fora da festa, então comecei a criar outros espaços, como shows de galeria, leituras de poesia e arrecadações de fundos para continuar a crescer. O projeto Ragga tem mostrado às pessoas como a escuridão é larga e elástica.
Photographs from Ragga Nyc parties from 2017 - 2023. Photo: Amandaliz Taylor and Julianx Camilo
O projeto se expandiu nos últimos anos com a fundação da Connek JA, uma organização de base que fornece recursos e oportunidades de networking para queer Jamaicans, tanto na ilha quanto na diáspora. O que inspirou esse trabalho e qual foi o impacto?
CU: Eu me disseram que se eu fosse à Jamaica, eles cortariam a garganta [quando eu] saísse do avião, e eu me recusei a acreditar. Se eu estiver nervoso com algo, eu entro nesse espaço porque vou crescer. Há cerca de sete anos, peguei um avião para a Jamaica e conheci Chaday Emmanuel, a outra metade do Connek. Eles realmente mudaram minha vida. Todas essas pessoas incríveis queer e trans na Jamaica estão vivendo suas vidas cheias de alegria. Eles estão em seu momento Paris Is Burning. Eles estão lutando por seus direitos. Eles estiveram lá prosperando e lutando por seus direitos o tempo todo. Há tensão lá que estou sempre trabalhando no setor cultural, mas pelo menos sei que estou sempre fazendo algo no chão. É literalmente chamado de Connek porque é uma conexão.
Presentation showcasing early activists in Kingston, Jamaica fighting for queer rights on display during the Connek Ja x Yardy World x Ragga Nyc Dinner in 2021. Photo: Courtesy of Ragga NYC
Photographs from the first queer ball in Jamaica featuring Connek Ja supporter XieXie Stush and the Kingston based legendary Haus of Yemoja. Photo: SWill Digital Media
Avançando para jogar a primeira bola queer na Jamaica em 2022, e agora fizemos três. Na última Doll Ball, tivemos mais de 500 pessoas queer saindo. É uma coisa muito cara de se colocar. Temos um espaço muito bougie e todos se sentem seguros. Conheci tantas pessoas vivendo como o melhor de si pela primeira vez em um espaço tão grande, e tem sido a alegria da minha vida. É fazer história de uma forma que acho que não entenderei até que eu termine. Há sete anos, achei que essas pessoas quisessem me matar ou que pessoas como eu nem existiam lá. Consigo espalhar esse conhecimento e essa alegria que a mudança está chegando. Podemos fazer isso e temos que fazer isso juntos.
Qual é o seu melhor conselho para pessoas queer ou caribenhas que estão vindo para Nova York e que querem explorar a comunidade?
CU: É importante ter muito respeito pela história e pela vastidão de Nova York. Encontre seu pessoal, mas nunca se esqueça de que você é apenas uma cena em uma cidade enorme. Há um mundo inteiro de vida noturna no Brooklyn, no Bronx, no Queens, e isso é apenas vida noturna. Seu pessoal está aqui. Venha de coração, pronto para se reunir e fazer parte desta bela comunidade caribenha queer. E fique animado para imaginar o futuro. Estamos aqui para levá-lo.
Photo: Justin J Wee
Hora do fogo rápido! Qual é o seu lugar favorito para sair à noite?
CU: Para tomar uma bebida, gosto do Rum Bar em Crown Heights, mas para uma noite, gosto muito de dançar no Basement. Mas acho que não se trata tanto de locais; são promotores ou DJs. Incentivo todos que venham a Nova York a encontrar os transportadores e os agitadores primeiro e, em seguida, ver onde estão fazendo a festa. Confira e apoie festas como Out N Bad, Bodyhack, RNR e minha nova festa, Creatures of the Night.
Para fazer uma mordida rápida?
Eu como mais do que comida caribenha, mas o foco caribenho: Lakou, Ital Kitchen, Natural Blend, A&A Bake Doubles Shop, Uptown Veg e Patty Haus.
Para uma refeição completa?
Há um restaurante vegano caribenho muito bonito chamado HAAM, para Healthy as a Motha, que é tão bom. Tatiana também é um restaurante famoso do chef Kwame Onwuachi, que está nas melhores listas de restaurantes e é inspirado no Caribe.
Para ver um pouco de arte?
Não vou tão frequentemente quanto deveria, mas realmente adoro ir ao MoMA, ao New Museum, ao Whitney e ao Met. Tento não esquecer que, como nova-iorquino, você é realmente abençoado por ter tudo isso em um só lugar.
Para comprar materiais de arte?
O escultor do Compleat, no Chelsea. Muito do trabalho que estou fazendo com esculturas e resinas é muito experimental, e eles são super amigáveis e me falam sobre as ideias.
Colaboradores
Chala June é um escritor, chef e artista americano congolês de gêneros que sediado no Brooklyn. Seu trabalho examinando as interseções de cultura e identidade apareceu em Bon Appétit, Them e Condé Nast Traveler.
Justin J Wee é um artista visual que trabalha principalmente em fotografia e performance. Sua prática abrange uma variedade de assuntos, mas sempre se esforça para capturar sua magnitude e magnificência.
Ani Hovhannisyan é uma estilista de Nova York conhecida por sua abordagem distinta à moda masculina. Ani mescla minimalismo com maximalismo e linhas limpas com toques de cor e formas inesperadas.
