No hay duda de que ha oído hablar de “romper una pierna” en lugar de “¡buena suerte!”, una de las muchas supersticiones que rodean el mundo de Broadway. Otra de las cosas que no es tan familiar es la luz fantasma: después de autografiar la última carta de presentación y cerrar la puerta del escenario, se enciende una bombilla solitaria en cada escenario de Broadway en el distrito de teatros, iluminando la casa vacía.
¿Pero el teatro está realmente vacío?
Las supersticiones de Broadway no eran conocidas por el vigilante de seguridad del New Amsterdam Theatre cuando se le encargó patrullar la propiedad más reciente de Disney. Mientras se estaban realizando renovaciones para su reapertura de primavera, el guardia caminó el edificio oscuro una noche de febrero de 1997 solo con su linterna.
New Amsterdam Theatre (c. 1905). Courtesy, Detroit Publishing Co. Retrieved from the Library of Congress
La ruina derrumbada y plagada de agua había sido uno de los teatros de artes escénicas más destacados de la ciudad de Nueva York después de su inauguración en 1903 con una producción de A Midsummer’s Night Dream . Para cuando Disney se hizo cargo de la propiedad a mediados de los años 90, había sido abandonada desde 1983. Su sala de fumadores art nouveau, que alguna vez acogió a personas como Charlie Chaplin y el futuro rey de Inglaterra Eduardo VIII, estaba bajo dos pies de agua cuando se firmó el arrendamiento, con “champiñones tan grandes como los platos para la cena” que crecen de las paredes.
Al subir al escenario oscuro en mitad de la noche, el guardia brindó su linterna en el auditorio. Seguía el camino de su foco —pintura astillada, andamios, asientos con achaflanado— antes de que se tomara conciencia de la incomodidad. Había alguien detrás de él. Estaba seguro de ello.
Miró hacia atrás para ver a una mujer joven vestida con un vestido de fiesta con cuentas verdes, sosteniendo un pequeño frasco azul. Sonriente, caminó de un extremo del escenario oscuro al otro, le dio un beso y luego se trasladó a través de una pared que conduce a 41st Street.
Duraba otra semana antes de dejar de fumar.
Como dice el viejo dicho: “Todos los teatros tienen un fantasma”. La luz fantasma en sí estaba diseñada originalmente para evitar que la gente se bajara del escenario, pero ahora algunos también creen que protegerá los espíritus y mantendrá felices a los residentes.
“Cuando te enfrentas a un mundo de creencias, las supersticiones y las tradiciones inherentemente forman parte de eso”, dice Tim Dolan, actor y fundador de la empresa de tours a pie Broadway Up Close .
Sigue leyendo para ver cómo comenzaron esas leyendas y mitos y cómo han perdurado en cuatro teatros de Broadway.
New Amsterdam Theatre. Courtesy, Disney Theatrical Group
Cómo nace una leyenda urbana
Teatro New Amsterdam
Dana Amendola recuerda sentirse avergonzado cuando él y el guardia de seguridad nocturno llamaron a la policía al New Amsterdam Theatre esa noche. Cuatro oficiales buscaron en el complejo a una mujer con traje completo y no encontraron a nadie.
Amendola, ahora vicepresidenta de operaciones del Disney Theatrical Group, había sido contratada para gestionar la restauración del New Amsterdam en la década de 1990, devolviéndola lo más cerca posible de su aparición en la noche de apertura de 1903. Había estado demasiado preocupado para profundizar en su historia hasta que los huesos del teatro fueron restaurados para su apertura en abril de 1997; a partir de febrero de ese año, las luces ni siquiera se habían encendido.
“Estaba en el equipo de restauración original, y lo único que estábamos investigando fue cómo eran las paletas de colores, cómo era la alfombra, cómo eran los apliques de iluminación”, dice Amendola. “No estábamos profundizando en la historia humana”.
Ziegfeld Girls display, New Amsterdam Theatre. Photo: Emma Diab
Una de las producciones más memorables en el New Amsterdam fue el repaso del productor Florenz Ziegfeld Jr., The Ziegfeld Follies. El espectáculo contó con cantos, bailes y espectáculos de variedades inspirados en los Folies Bergère de París, e incluyó a un grupo de chicas de coro conocidas como “Ziegfeld Girls”.
“Para mí, los Follies son Saturday Night Live y un espectáculo de Las Vegas se encuentra con los Radio City Rockettes”, dice Dolan, que presenta el teatro como una de las paradas de su Ghostlight Tour, mostrando los diversos hechizantes y mitos de Broadway.
Olive Thomas. Courtesy, Bain News Service. Retrieved from the Library of Congress.
Fue cuando Amendola estaba enmarcando retratos de las Niñas Ziegfeld para pasar el rato en el teatro lo que, en una corazonada, pensó invitar al guardia de seguridad. Como resultó, no fue el primer avistamiento de la mujer con el vestido verde. Después de que la Gran Depresión perjudicara a la industria del teatro, el New Amsterdam se convirtió en un cine en 1953. Durante los preparativos para su reapertura como una casa de cine, se dice que un reloj de noche escuchó el chasquido de los tacones, solo para girar y ver a una mujer hermosa con un vestido largo de cuentas doradas y verdes, con una faja que decía “O-L-I-V-E”. En la mano derecha, sostuvo una botella azul. Después de soplar un beso, desapareció.
Amendola dice: “Pongo las fotografías de las diferentes Niñas Ziegfeld que habían actuado allí en el escenario. Ni siquiera tenía que preguntarle. Fue justo, señaló a Olive Thomas y dijo: “Esa es la mujer que vi”.
Olive Thomas. Courtesy, Bain News Service. Retrieved from the Library of Congress.
Thomas no era solo una Niña Ziegfeld; era la Niña Ziegfeld. Ganó el título de “La chicamás hermosa de Nueva York” antes de unirse a los Follies y rápidamente convertirse en la showgirl más popular. Tuvo una carrera exitosa pero breve en el escenario y la pantalla antes de morir en París bajo circunstancias misteriosas, generalmente se pensó que se debía a una intoxicación accidental por mercurio, que confundió la etiqueta francesa del frasco pequeño con una tirada para dormir.
Según los informes, Olive parece aparecer cuando las cosas están cambiando en el teatro, y solo para los hombres. Durante un tiempo, como contramedida, el teatro solo contrató a mujeres como guardias de noche.
“Nos lo tomamos muy en serio”, dice Amendola. “Me gusta pensar que pasó los momentos más felices de su corta vida aquí. Ella está protegiendo el teatro y le está dando el visto bueno”.
Portrait of Olive Thomas. Photo: Emma Diab
Dos retratos de aceitunas se posan a ambos lados de las puertas del escenario, y el elenco y el equipo de rodaje señalan gritar “¡Buenas noches de aceitunas!” a medida que van y vienen.
Cuando se escribieron artículos sobre los incidentes en la década de 1990, los antiguos empleados del teatro se comunicaban con publicaciones para compartir sus propias experiencias. Hoy en día, la historia es bien conocida entre investigadores paranormales y aficionados al teatro, con libros, películas y documentales sobre la actriz.
La historia también atrae a algunos investigadores paranormales, que han intentado esconderse en el teatro después de que Aladdin haya terminado la noche. Un hombre se escondió en un carro de bar; rápidamente lo encontraron (la mayor parte de su cuerpo sobresalía) y lo acompañaron.
“¿Qué está haciendo aquí?” preguntó al guardia.
“Estaba esperando a Olive”.
Lyceum Theatre, interior, 1903. Courtesy, The Shubert Archive
Colegas, viviendo y de otro modo
Teatro Lyceum
Si bien cada teatro puede afirmar tener un fantasma, las historias del coreógrafo Bob Fosse fumando en el entrepiso pueden ser un reto incluso para el creyente más ferviente. De hecho, Dolan no lo incluye en su Ghostlight Tour.
“Creemos que tenemos un fantasma”, dice Emily Petrain, gerente de casa del Lyceum Theatre. “No estamos seguros de que sea el Sr. Fosse”.
Bob Fosse. Photo: Martha Swope. © The New York Public Library for the Performing Arts
Los rumores de Fosse comenzaron después del estreno de The Visit en 2015, protagonizado por Chita Rivera, Roger Rees y otros que habían trabajado con Fosse. El multitalento Fosse era conocido por sus habilidades como artista, así como coreógrafo, escritor y director (principalmente para Cabaret y Chicago). También resultó ser conocido por fumar en cadena.
“Hubo un avistamiento de él donde Roger Rees lo miró y lo vio fumar en el balcón, pero es la única vez que lo vieron”, explica Dolan. “Creen que la cantidad de personas conectadas con él en ese edificio [en ese momento] era suficiente para hacerlo”.
Lyceum Theatre, nighttime exterior, c. 1903, Byron. The Shubert Archive
Pero para un teatro que abrió sus puertas en 1903, a pocos días del Nuevo Ámsterdam, ¿podría ser ese único lugar para visitar el Lyceum?
“No somos realmente un teatro que tenga mucha actividad”, dice Petrain. “No es como si las cosas se estuvieran moviendo; son pocas y están muy lejos. Pero, quiero decir, todo el mundo lo sabe, todos conocemos al Sr. Frohman”.
Daniel Frohman. Courtesy, Bain News Service. Retrieved from the Library of Congress
Daniel Frohman fue el propietario original del Lyceum Theatre; perdió el espacio antes de su muerte y finalmente la organización Shubert se hizo cargo. Lo que ahora se conoce como Shubert Archives era el apartamento penthouse en el que vivían Frohman y su esposa, la actriz Margaret Illington. Una ventana de 18 pulgadas ofrece vistas al escenario desde la oficina. Frohman lo usaría para agitar un pañuelo y captar la atención de su esposa si sintiera que estaba exagerando durante sus espectáculos.
Petrain había escuchado algunas historias sobre el Sr. Frohman que perseguía el Lyceum, pero no fue hasta que estaba comprobando el teatro para ver si había rezagados en el foso de la orquesta después de una demostración de A Strange Loop que tenía su propio rodaje con el productor. El baño está en la parte trasera de la orquesta, unos 20 escalones por debajo del nivel del escenario que subiría y bajaría como parte de sus rondas. Esa noche, decidió llamar en su lugar.
Lyceum Theatre. Photo: Matt Petosa
“¿Alguien está ahí abajo?” gritó. De repente, la máquina de toallas de papel activada por sensor comenzó a funcionar y no se detendría.
“Caminaba por las escaleras y decía: ‘Bien, Sr. Frohman’ y se detuvo. A partir de entonces, ya no grito por las escaleras”, dijo Emily. “Creo que el Sr. Frohman solo quería que yo supiera que él también estaba allí, solo porque los clientes habían desaparecido.
“Es divertido escuchar las historias que se han transmitido y saber que, de alguna manera, soy una pequeña parte de ello”.
Belasco Theatre apartment. Courtesy, The Shubert Archive
Una llave misteriosa
Teatro Belasco
El día en que el fundador de Broadway Up Close, Tim Dolan, se encontró en sus manos y rodillas en el misterioso apartamento de David Belasco, arrastrándose en un pasaje secreto por el deseo de un hombre que acababa de conocer en la acera, fue el día en que decidió ignorar la voz en su cabeza preguntando “¿Es así como muero?”
“Construí una empresa llamada Broadway Up Close”, dice Dolan, relatando su emoción en el viaje sorpresa a uno de los bolsillos más vigilados de Broadway que lo hizo gatear por una pared de trucos para ver la caja fuerte de David Belasco. “Intento acercarme lo más posible a estas personas desde el punto de vista humano, pero nunca puedo tocar sus cosas personales”.
Dolan y su equipo caminan en grupo de teatro a teatro para enseñar la historia de Broadway en varias excursiones, además de la Ghostlight, hay una Hamilton Tour y una excursión por el interior del Hudson Theatre, cuando no está en su pequeña tienda de regalos. No es raro que los visitantes curiosos o los trabajadores del centro de la ciudad se relajen y escuchen antes de continuar, pero Dolan se sorprendió cuando uno de esos transeúntes resultó ser Thomas Stein, que había sido responsable de la renovación del Teatro Belasco 2010. Dolan sabía que este hombre podría ser la única persona que pudiera satisfacer su curiosidad por el apartamento de larga duración de Belasco al que casi nadie tenía acceso.
“¿Quién cree que tiene las llaves del apartamento?” preguntó Dolan.
Stein se había reído. “¡Sí!”
David Belasco, White Studios Portrait. Courtesy, The Shubert Archive
La historia de David Belasco lo tiene todo: una creativa excéntrica que se vestía como un sacerdote católico (aunque Belasco era judío por nacimiento y no practicaba ninguna religión), una amante rumorada que cayó por un ascensor y un apartamento de estilo gótico sobre el teatro que había estado cerrada durante décadas con solo unas pocas personas a las que se confió su llave.
Toda la vida de Belasco giró en torno al teatro: escribió y produjo obras, realizó numerosas innovaciones en iluminación de escenarios e incluso vivió en el dúplex de 10 habitaciones sobre el escenario. Después de su muerte, los supuestos avistamientos del llamado Obispo de Broadway en la noche de apertura fueron descontrolados, al menos hasta la producción completamente desnuda de Oh! Se dice que Calcutta! le asustó durante unas décadas.
Belasco Theatre apartment. Courtesy, The Shubert Archive
Desde la cuenta de Dolan y pocos informes, el apartamento es una curiosidad. Cuenta con ventanas de 1,8 metros de alto, una cúpula de vitrales, una antigua cabina telefónica supuestamente utilizada como confesional y una pared de trucos con caja fuerte. Los que trabajan en el teatro a continuación siguen informando de los sonidos —música, risas, pasos— en lo que debería ser un apartamento cerrado con llave. Playbill tuvo acceso a la película en el apartamento en el año 2010, pero en su mayoría, aquellos interesados en inspeccionar las instalaciones se han encontrado con silencio.
Al cruzar la calle y mirar hacia arriba, Dolan señala lo poco que se puede ver: una mirada al vitral de la cúpula visible a través de las ventanas gigantes.
“Dicen que es uno de los lugares más embrujados de la ciudad de Nueva York”, dice.
Palace Theatre. Photo: Brittany Petronella
En Memoriam,
Teatro Palace
Quizás la mayor hazaña que se ve en el Palacio es el propio acto levitante del teatro. Cerrado desde 2018, el emblemático Palace Theatre en la calle 47 se elevó 9 metros en el transcurso de cinco años para albergar un espacio comercial en la planta baja.
Cuando abrió sus puertas en 1913, el Palacio era un teatro de vodevil, escenario de espectáculos de variedades, burlescos e incluso artistas de escape como Harry Houdini. Cuando el vaudeville disminuyó en los años 30, el lugar se convirtió en un cine antes de reabrir en 1966 como un teatro tradicional. Bob Fosse’s Sweet Charity fue su primer espectáculo.
“Este teatro fue el teatro de vaudeville número uno en los Estados Unidos”, dice Dolan. “Harry Houdini, Will Rogers, Fanny Brice, todos los hermanos Marx, tienen estos artistas locos, pero luego tienen actos como las Four Casting Pearls, [un grupo de acróbatas]”.
Palace Theatre, c. 1920. Retrieved from the Library of Congress
Según la historia, un escénico entró en el teatro para ver a un hombre girando en el aire por encima de la luz fantasma antes de gritar, caer y desaparecer. El miembro de la tripulación miró hacia abajo para ver todo el pelo de su brazo de pie. Un año más tarde, el mismo escenógrafo entró en la misma escena exacta, excepto esta vez que observó el conjunto completamente blanco del hombre y lo comparó con algún tipo de actuación de circo. Al profundizar más, descubrió un artículo sobre una tropa acrobática de vaudeville cuyo acto había ido mal, enviando al intérprete Louis Bossalina, una de las cuatro perlas de fundición, volando por el aire antes de caer 4,5 metros sobre el escenario y romper todos los huesos de su cuerpo.
Varios medios informaron de que Bossalina había fallecido, pero Dolan siguió investigando y descubrió que el acróbata no solo vivió durante este otoño, sino que continuó funcionando muchos años antes de morir por causas naturales.
“La semana en la que murió en 1963 fue la misma semana en la que lo vieron por primera vez aquí”.
Para los artistas que viven o están muertos, el tiempo lo es todo.
Obtén más información sobre la historia embrujada de Broadway con Dolan en Broadway Up Close's Ghostlight Tour .
