Vous avez sans aucun doute entendu parler de « briser une jambe » au lieu de « bonne chance ! », l’une des nombreuses superstitions qui entourent le monde de Broadway. Une autre chose moins familière est la lumière fantôme : une fois que la dernière lettre de lecture est autographiée et que la porte de la scène est verrouillée, une ampoule debout isolée est allumée sur chaque scène de Broadway dans le quartier des théâtres, illuminant la maison vacante.
Mais le théâtre est-il vraiment vide ?
Les superstitions de Broadway n’étaient pas connues du surveillant de sécurité du New Amsterdam Theatre lorsqu’il était chargé de patrouiller dans le tout nouvel établissement de Disney. Alors que des rénovations étaient en cours pour sa réouverture au printemps, le garde a marché dans le bâtiment sombre une nuit de février 1997 avec seulement sa lampe torche.
New Amsterdam Theatre (c. 1905). Courtesy, Detroit Publishing Co. Retrieved from the Library of Congress
La ruine écrasante et gorgée d’eau était l’un des théâtres d’arts du spectacle les plus importants de New York après son ouverture en 1903, avec une production de A Midsummer’s Night Dream . Lorsque Disney a repris la propriété au milieu des années 90, elle était abandonnée depuis 1983. Son espace fumeur art nouveau, qui accueillait autrefois des personnes comme Charlie Chaplin et le futur roi d’Angleterre Edward VIII, était sous 2 pieds d’eau lorsque le bail a été signé, avec des « champignons aussi grands que des assiettes » qui poussent des murs.
En marchant sur la scène sombre au milieu de la nuit, le garde a projeté sa lampe torche dans l’auditorium. Il suivait le chemin de ses projecteurs, peinture ébréchée, échafaudages, sièges ébahis, avant qu’une conscience désagréable ne s’impose. Il y avait quelqu’un derrière lui. Il en était sûr.
Il a regardé en arrière pour voir une jeune femme vêtue d’une robe de chambre verte à perles, tenant une petite bouteille bleue. Souriante, elle a marché d’une extrémité de la scène sombre à l’autre, lui a fait un baiser puis s’est déplacée à travers un mur menant à la 41st Street.
Il a duré une semaine de plus avant d’arrêter.
Comme le dit le vieux dicton, « Chaque théâtre a un fantôme ». À l’origine, la lumière fantôme avait pour but d’empêcher les gens de tomber sur scène, mais certains croient désormais qu’elle éloigne les esprits et garde ceux qui vivent heureux.
« Lorsque vous faites affaire dans un monde de croire, les superstitions et les traditions en font partie par nature », déclare Tim Dolan, acteur et fondateur de la société de tourisme à pied Broadway Up Close.
Lisez la suite pour découvrir comment ces légendes et mythes ont commencé et perduré dans quatre théâtres de Broadway.
New Amsterdam Theatre. Courtesy, Disney Theatrical Group
Comment naît une légende urbaine
Nouveau théâtre d’Amsterdam
Dana Amendola se souvient de se sentir gênée lorsque lui et la garde de nuit ont appelé la police au New Amsterdam Theatre ce soir-là. Quatre officiers ont fouillé le complexe à la recherche d’une femme en costume et n’ont trouvé personne.
Aujourd’hui vice-président des opérations du groupe Disney Theatrical, Amendola avait été embauchée pour gérer la restauration de la Nouvelle Amsterdam dans les années 1990, la rendant aussi proche que possible de son apparition à la nuit d’ouverture de 1903. Il avait été trop préoccupé pour plonger profondément dans son histoire jusqu’à ce que les os du théâtre soient restaurés pour son ouverture en avril 1997 ; à partir de février de cette année, les lumières n’avaient même pas été allumées.
« Je faisais partie de l’équipe de restauration d’origine, et la seule chose que nous cherchions était à savoir à quoi ressemblaient les palettes de couleurs, à quoi ressemblait la moquette, à quoi ressemblait les appliques d’éclairage », explique M. Amendola. « Nous n’allions pas nous plonger dans l’histoire humaine. »
Ziegfeld Girls display, New Amsterdam Theatre. Photo: Emma Diab
L’une des productions les plus mémorables du New Amsterdam a été la revue du producteur Florenz Ziegfeld Jr., The Ziegfeld Follies. Le spectacle comportait des chants, des danses et des spectacles variés inspirés des Folies Bergère de Paris, et comprenait une troupe de filles chœurs appelées les « Ziegfeld Girls ».
« Les Follies pour moi, c’est le samedi soir Live qui rencontre un spectacle de Las Vegas qui rencontre les Radio City Rockettes », explique Dolan, qui présente le théâtre comme l’une des étapes de sa visite Ghostlight, présentant les divers mythes et hantations de Broadway.
Olive Thomas. Courtesy, Bain News Service. Retrieved from the Library of Congress.
C’est à ce moment-là qu’Améliola encadrait des portraits des Ziegfeld Girls pour se pendre autour du théâtre qu’il a pensé inviter le gardien à revenir. Il s’est avéré que ce n’était pas la première vue de la femme vêtue de la robe verte. Après que la Grande Dépression a affecté l’industrie du théâtre, la Nouvelle Amsterdam a été transformée en cinéma en 1953. Lors des préparatifs de sa réouverture en tant que maison de cinéma, on raconte qu’une montre de nuit a entendu le cliquetis des talons, seulement pour tourner et voir une belle femme dans une longue robe dorée et verte à perles, avec une ceinture qui disait « O-L-I-V-E ». Dans sa main droite, elle tenait une bouteille bleue. Après avoir fait un baiser, elle a disparu.
Amendola dit : « J’ai mis sur scène les photographies de toutes les différentes Ziegfeld Girls qui y avaient joué. Je n’ai même pas eu à lui demander. Il s’est tout de suite tourné vers Olive Thomas et m’a dit : « C’est la femme que j’ai vue. »
Olive Thomas. Courtesy, Bain News Service. Retrieved from the Library of Congress.
Thomas n’était pas une fille Ziegfeld, elle était la fille Ziegfeld. Elle a remporté le titre de « Most Beautiful Girl in New York » avant de rejoindre les Follies et de devenir rapidement sa showgirl la plus populaire. Elle a eu une carrière réussie mais brève sur scène et à l’écran avant de mourir à Paris dans des circonstances mystérieuses, généralement considérées comme dues à une intoxication accidentelle au mercure, en prenant l’étiquette française sur la petite bouteille pour un tirage au sort.
Selon des rapports, Olive semble apparaître lorsque les choses changent au théâtre, et uniquement pour les hommes. Pendant un certain temps, à titre de contre-mesure, le théâtre ne comptait que des femmes comme gardes de nuit.
« Nous prenons cela au sérieux », déclare M. Amendola. « J’aime penser qu’elle a passé les moments les plus heureux de sa très courte vie ici. Elle protège le théâtre et lui donne son accord. »
Portrait of Olive Thomas. Photo: Emma Diab
Deux portraits d’olive sont perchés de chaque côté des portes de la scène, et le casting et l’équipage font un point pour crier « Goodnight Olive ! » au fur et à mesure.
Lorsque des articles ont été écrits sur les incidents dans les années 1990, les anciens employés du théâtre contactaient des publications pour partager leurs propres expériences. Aujourd’hui, l’histoire est bien connue des chercheurs paranormaux et des passionnés de théâtre, avec des livres, des films et des documentaires sur l’actrice.
L’histoire attire également certains enquêteurs paranormaux, qui ont tenté de se cacher au théâtre après la fin d’Aladdin pour la nuit. Un homme se cachait dans un chariot de bar ; il fut rapidement retrouvé (la majeure partie de son corps se tenait debout) et escorté.
« Que faites-vous ici ? » a demandé à la garde.
« J’attendais Olive. »
Lyceum Theatre, interior, 1903. Courtesy, The Shubert Archive
Collègues, vivants et autres
Théâtre Lyceum
Bien que chaque théâtre puisse prétendre avoir un fantôme, les contes du chorégraphe Bob Fosse fumant sur la mezzanine peuvent être un étirement pour les plus fous. En fait, Dolan ne l’inclut pas dans son Ghostlight Tour.
« Nous pensons que nous avons un fantôme », déclare Emily Petrain, responsable de la maison du Lyceum Theatre . « Nous ne sommes tout simplement pas certains que ce soit M. Fosse. »
Bob Fosse. Photo: Martha Swope. © The New York Public Library for the Performing Arts
Les rumeurs de Fosse ont commencé après la première de The Visit en 2015, qui a mis en vedette Chita Rivera, Roger Rees et d’autres personnes qui avaient travaillé avec Fosse. Le talentueux Fosse était connu pour ses compétences en tant qu’interprète, chorégraphe, écrivain et réalisateur (notamment pour Cabaret et Chicago). Il était également connu pour son tabagisme en chaîne.
« Il y a eu une vue de lui où Roger Rees l’a regardé et l’a vu fumer sur le balcon, mais c’est la seule fois qu’il a été vu », explique Dolan. « Ils pensent que le nombre de personnes qui lui étaient liées dans ce bâtiment [à l’époque] était suffisant pour le faire. »
Lyceum Theatre, nighttime exterior, c. 1903, Byron. The Shubert Archive
Mais pour un théâtre qui a ouvert ses portes en 1903, quelques jours après la Nouvelle Amsterdam, est-ce que cela pourrait être ponctuel pour visiter le Lycée ?
« Nous ne sommes pas vraiment un théâtre qui a beaucoup d’activité », déclare Petrain. « Ce n’est pas comme si les choses bougeaient ; c’est peu et très loin entre les deux. Mais, je veux dire, tout le monde le sait, nous connaissons tous M. Frohman. »
Daniel Frohman. Courtesy, Bain News Service. Retrieved from the Library of Congress
Daniel Frohman était le propriétaire initial du théâtre Lyceum ; il a perdu l’espace avant sa mort et finalement l’organisation Shubert l’a repris. Ce que l’on appelle désormais les archives de Shubert, c’est l’appartement penthouse dans lequel Frohman et son épouse, l’actrice Margaret Illington, ont vécu. Une fenêtre de 18 pouces surplombe la scène du bureau. Frohman l’utiliserait pour agiter un mouchoir et attirer l’attention de sa femme s’il sentait qu’elle suragissait pendant ses spectacles.
Petrain avait entendu des histoires sur M. Frohman hantant le Lycée, mais ce n’est qu’après avoir visité le théâtre à la recherche de traîneaux dans le puits de l’orchestre après une démonstration de A Strange Loop qu’elle a eu son propre rodage avec le producteur. Les toilettes se trouvent tout à l’arrière de l’orchestre, à environ 20 pas en dessous du niveau de la scène qu’elle gravissait et descendait dans le cadre de ses tours. Cette nuit-là, elle a décidé de faire appel à elle.
Lyceum Theatre. Photo: Matt Petosa
« Quelqu’un est-il là ? » elle hurla. Soudain, la machine automatique d’essuie-mains en papier activée par capteur a commencé à fonctionner et ne s’est pas arrêtée.
« J’ai descendu les escaliers et j’ai dit « OK, M. Frohman », et ça s’est arrêté. Dès lors, je ne crie plus dans les escaliers », a déclaré Emily. « Je pense que M. Frohman voulait juste que je sache qu’il était là aussi, juste parce que les mécènes étaient tous partis.
« C’est amusant d’entendre les histoires qui ont été transmises et de savoir que d’une certaine manière, j’en fais partie. »
Belasco Theatre apartment. Courtesy, The Shubert Archive
Une clé mystérieuse
Théâtre Belasco
Le jour où le fondateur de Broadway Up Close, Tim Dolan, s’est retrouvé sur ses mains et ses genoux dans le mystérieux appartement de David Belasco, rampant dans un passage secret sur l’appel d’un homme qu’il venait de rencontrer sur le trottoir, le jour où il a décidé d’ignorer la voix dans sa tête en demandant « Est-ce comme ça que je me suis mis à mourir ? »
« J’ai créé une entreprise appelée Broadway Up Close », raconte Dolan, racontant son enthousiasme lors du voyage surprise dans l’une des poches les plus surveillées de Broadway qui l’a amené à ramper à travers un mur d’astuces pour voir la sécurité de David Belasco. « J’essaie d’être aussi proche de ces personnes que possible sur le plan humain, mais je n’arrive jamais à toucher leurs affaires personnelles ! »
Présenté dans un t-shirt vert dans le quartier de Times Square, Dolan et son équipe marchent ensemble d’un théâtre à l’autre pour enseigner l’histoire de Broadway lors de diverses visites. En plus de la visite Ghostlight, il y a une visite Hamilton et une visite de l’intérieur de l’Hudson Theatre, alors qu’ils ne sont pas dans leur petite boutique de cadeaux. Il n’est pas inhabituel que les visiteurs curieux ou les travailleurs de Midtown rôdent et écoutent avant de poursuivre, mais Dolan a été choqué lorsque l’un de ces témoins s’est avéré être Thomas Stein, qui avait été responsable de la rénovation du Belasco Theatre 2010. Dolan savait que cet homme pourrait être la seule personne à pouvoir satisfaire sa curiosité à propos de l’appartement Belasco, insaisissable depuis longtemps, auquel presque personne n’avait accès.
« Selon vous, qui a les clés de l’appartement ? » a demandé Dolan.
Stein avait ri. « Je le fais ! »
David Belasco, White Studios Portrait. Courtesy, The Shubert Archive
L’histoire de David Belasco a tout pour plaire : une créatrice excentrique qui s’est vêtue comme un prêtre catholique (bien que Belasco soit juif de naissance et ne pratiquait aucune religion), une maîtresse rumeur qui est tombée sur un puits d’ascenseur et un appartement de style gothique au-dessus du théâtre qui avait été fermé pendant des décennies, avec seulement quelques personnes chargées de sa clé.
La vie entière de Belasco a tourné autour du théâtre : il a écrit et produit des pièces, fait de nombreuses innovations dans l’éclairage de scène, et a même vécu dans le duplex de 10 pièces au-dessus de la scène. Après sa mort, les prétendues vues du soi-disant Évêque de Broadway la nuit d’ouverture étaient rampantes, du moins jusqu’à la production entièrement nue d’Oh ! Calcutta ! l’a effrayé pendant quelques décennies.
Belasco Theatre apartment. Courtesy, The Shubert Archive
D’après le compte de Dolan et peu d’autres rapports, l’appartement est une curiosité. Il est doté de fenêtres de 1,80 m de haut, d’un dôme en vitraux, d’une ancienne cabine téléphonique prétendument utilisée comme un confessionnel et d’un mur d’astuce avec un coffre-fort. Les sons, qu’il s’agisse de musique, de rires ou de pas, dans ce qui devrait être un appartement verrouillé sont toujours signalés par les personnes travaillant dans le théâtre ci-dessous. Playbill a eu accès au film dans l’appartement en 2010, mais pour la plupart, ceux qui souhaitaient inspecter les locaux ont été rencontrés en silence.
De l’autre côté de la rue et regardant vers le haut, Dolan souligne ce que l’on voit peu : un aperçu du vitrage du dôme visible à travers les fenêtres géantes.
« Ils disent que c’est l’un des endroits les plus hantés de New York », dit-il.
Palace Theatre. Photo: Brittany Petronella
Dans Memoriam, une sorte de
Théâtre Palace
Peut-être que la plus grande prouesse observée au palais est l’acte lévitant du théâtre. Fermé depuis 2018, le célèbre Palace Theatre de la 47e rue a été élevé de 9 mètres sur cinq ans pour accueillir un espace de vente au rez-de-chaussée.
Lorsqu’il a ouvert ses portes en 1913, le Palace était un théâtre de vaudeville, avec des spectacles variés, des burlesques et même des artistes d’évasion comme Harry Houdini. Lorsque vaudeville a décliné dans les années 30, le lieu est devenu un cinéma avant de rouvrir en 1966 en tant que théâtre traditionnel. La Sweet Charity de Bob Fosse a été son premier spectacle.
« Ce théâtre était le plus grand théâtre de vaudeville aux États-Unis », explique Dolan. « Harry Houdini, Will Rogers, Fanny Brice, tous les frères Marx, vous avez ces fabuleux artistes, mais vous avez des actes comme les Quatre Perles de Casting, [un groupe d’acrobates]. »
Palace Theatre, c. 1920. Retrieved from the Library of Congress
Au fur et à mesure de l’histoire, une main de scène est entrée dans le théâtre pour voir un homme tourner dans l’air au-dessus de la lumière fantôme avant de hurler, de tomber et de disparaître. L’équipier a regardé vers le bas pour voir tous les cheveux sur son bras debout. Un an plus tard, le même accompagnateur est entré dans la même scène exacte, sauf qu’il a remarqué cette fois l’ensemble entièrement blanc de l’homme et l’a comparé à un certain type de performance de cirque. En creusant plus profondément, il découvrit un article sur une troupe de vaudeville acrobatique dont l’acte avait mal tourné, envoyant Louis Bossalina, l’une des Quatre Perles coulées, voler dans les airs avant de tomber sur la scène à 4 mètres de hauteur et de briser chaque os de son corps.
Plusieurs points de vente ont signalé que Bossalina avait péri, mais Dolan a continué à faire des recherches et a découvert que l’acrobat avait non seulement vécu cet automne, mais qu’il avait continué à fonctionner de nombreuses années avant de mourir de causes naturelles.
« La semaine de sa mort en 1963, c’était la même semaine que celle où il a été vu pour la première fois ici. »
Pour les artistes de scène vivants ou morts, le timing est primordial.
En savoir plus sur l’histoire hantée de Broadway avec Dolan lors de la visite Ghostlight de Broadway Up Close.
